Почти 130 лет назад итальянский исследователь Элио Модильяни прибыл в музей естествознания Генуи с необычной ящерицей, обнаруженной им в лесах Индонезии. В 1933 году на основе записей Модильяни итальянский медик и ихтиолог Дечио Винчигерра выделил новый вид в семействе Агамовых – Harpesaurus modiglianii. С тех пор на протяжении более сотни лет никому не удавалось воочию увидеть ящерицу, похожую на носорогого дракона, потому долгое время вид считали вымершим. Лишь недавно исследователи наконец нашли подтверждение тому, что Harpesaurus modiglianii и по сей день существуют в лесах Индонезии.
Harpesaurus modiglianii принадлежит к семейству Агамовых, которых нередко называют ящерами-драконами. Как правило, они обитают в труднодоступных местах, что весомо усложняет процесс их идентификации и изучения. Среди 400+ видов, известных учёным, 19 были описаны на основе исследования единственной особи. Более того, около 30 видов Агамовых никогда не встречались современным экспертам с момента их первичного обнаружения, потому вся существующая информация о них базируются на записях исследователей, датируемых десятками и даже сотнями лет. Как следствие, некоторые виды считаются утерянными. До недавнего времени к их числу принадлежал и Harpesaurus modiglianii.
В 2018 году индонезийский биолог Чайрунас Адха Путра изучал птиц, обитающих в лесах у озера Тоба. Этот уникальный водоём находится внутри гигантской кальдеры на месте разрушенного одноимённого стратовулкана, расположенного на севере острова Суматра. Совершенно случайно Чайрунас обнаружил мёртвую ящерицу с незнакомыми ему морфологическими признаками. Чтобы утолить свой интерес, он связался с герпетологом Тасуном Амарасингхом. Ему хватило всего одного взгляда, чтобы опознать Harpesaurus modiglianii, ведь в Северной Суматре существует всего один вид ящерицы со столь выдающимся рогом на носу.
Драконовидная ящерица Harpesaurus modiglianii занимает особое место в мифологии местного аборигенного народа – батаков. Исследователи нередко сталкивались с деревянными фигурками носорогого дракона. Кроме того, образ ящерицы сохранился в фольклоре батаков. Несмотря на многочисленные отсылки к рептилии, на протяжении многих лет биологи и герпетологи не могли обнаружить ни одного представителя данного вида. После изучения мёртвой ящерицы Амарасингх попросил Путру вернуться в кальдеру и попытаться отыскать хотя бы одного живого «дракона». 5 дней спустя Путра наконец увидел Harpesaurus modiglianii: небольшая особь отдыхала на низкой ветви одного из деревьев на берегу озера Тоба. Исследователь измерил длину тела ящерицы и отдельных его частей, сделал несколько фото и проследил за поведением и повадками рептилии.
Используя полученные данные, Амарасингх сравнил новообнаруженную ящерицу с описанием, сделанным Винчигерром в 1933 году. В итоге ему удалось подтвердить, что и мёртвая, и живая особи, найденные Путрой, действительно являются представителями вида Harpesaurus modiglianii. При жизни кожа рептилии имеет ярко-зелёный цвет, однако носорогий дракон может менять её оттенок с целью маскировки. Его способность к камуфляжу и повадки очень напоминают африканских горных хамелеонов. Кожа умерших особей теряет яркость и становится бледно-голубой – именно в таком виде сохранился первый представитель вида Harpesaurus modiglianii, завезённый в Европу Элио Модильяни в 1891 году.
Амарасингх и Путра были невероятно рады такой находке, однако их беспокоит будущее уникального вида, поскольку место его обитания подвержено уничтожению в результате активной вырубки лесов. К счастью, теперь у носорогого дракона появилась надежда на спасение: обнаружение живых особей позволит тщательнее изучить ареал и потребности ящериц для введения более эффективных мер по сохранению вида.
