В роду царей динозавров Тираннозавров пополнение. Канадский фермер и палеонтолог-энтузиаст Джон де Гроот обнаружил окаменелые челюсти, принадлежавшие одному из старейших родственников Тираннозавра – Thanatotheristes degrootorum.
Thanatotheristes degrootorum – старейший из Тираннозавров, когда-либо обнаруженных на территории Северной Америки. Кроме того, это первый новый вид за последние 50 лет: последним палеонтологи описывали Дасплетозавра в 1970 году. Тираннозавры были довольном обширным семейством крупных хищных динозавров. Пожалуй, самым известным их представителем был Тираннозавр рекс, который обрёл славу свирепого убийцы после успеха серии фильмов «Парк юрского периода». Юрский период стал эпохой расцвета динозавров, однако уже в конце мелового периода наступил их упадок в результате глобального катаклизма: именно этим временем датируются ископаемые останки Тираннозавров.
В научном журнале Cretaceous Research исследователи из Университета Калгари и Королевского Тиррелловского палеонтологического музея описали обнаруженные Гроотом окаменелости как Thanatotheristes degrootorum. Этот вид ходил по древней Земле около 79,5 млн лет назад, то есть примерно на 2,5 млн лет раньше, чем его ближайшие родственники из рода Тираннозавров. Из двух десятков известных науке видов четверо обитали на территории современной Канады: Gorgosaurus libratus, Albertosaurus sarcophagus, Tyrannosaurus rex и Thanatotheristes degrootorum. Последних учёные сумели выделить в отдельную категорию по ряду особенностей строения фрагментов черепа, обнаруженных фермером. По словам руководителя исследования Джареда Вориса, самой выдающейся чертой Thanatotheristes degrootorum были вертикальные костные гребни по длине всей верхней челюсти. По оценкам специалистов, этот вид был немного мельче знаменитого «царя динозавров» Тираннозавра рекса. Исходя из размеров челюсти, тело взрослой особи могло достигать 8-9 метров в длину.
Научное название нового вида Тираннозавров отражает его роль доминирующего хищника. С греческого первая часть названия переводится как «жнец смерти» (от «Thanatos» – олицетворение смерти в древнегреческой мифологии и «theristes» – жнец). Вторая половина номенклатуры увековечила фамилию человека, обнаружившего окаменелости – де Гроот. По словам Джона, древние останки он нашёл совершенно случайно, когда прогуливался по окрестностям деревни Хэйс в провинции Альберта. Будучи палеонтологом-энтузиастом, по состоянию окаменелой челюсти и зубов он сразу понял, что находка представляет собой необыкновенную ценность для науки.
Куратор Королевского Тиррелловского палеонтологического музея доктор Франсуа Террьен заявил, что обнаружение вида Thanatotheristes degrootorum позволило учёным заполнить брешь в систематизации эволюции рода Тираннозавров, а также установить соответствия между видовыми особенностями хищников и их ареалом. Новые данные в области географических различий у представителей разных видов, принадлежащих одному биологическому роду, в очередной раз подтвердили наличие богатого генетического разнообразия, которое позволило животным, произошедшим от довольно мелких предков, стать самыми крупными и опасными представителями своей экосистемы.
По завершении исследовательских работ окаменелые челюсти Thanatotheristes degrootorum займут своё место в Королевском Тиррелловском палеонтологическом музее подле останков своих современников – травоядных Ксеноцератопсов и Колепиоцефалов.