В швейцарском зоопарке Тропиквариум на свет появилась первая в мире галапагосская черепаха-альбинос. Кожа и панцирь крошечной красноглазой рептилии лишены пигмента вследствие генетической мутации. По словам специалистов, вероятность проявления альбинизма у черепах составляет 1 к 100000 – в пять раз ниже, чем среди людей.

11 февраля 100-килограммовая самка галапагосской черепахи, обитающая в зоопарке Тропиквариум в швейцарском Сервьоне, отложила пару яиц. 1 мая из одного из яиц вылупился детёныш-альбинос, а спустя 4 дня на свет явился второй черепашонок. Новорождённые черепашки весили всего 50 граммов, потому сотрудники зоопарка поместили их в инкубаторы, чтобы они могли окрепнуть и воссоединиться с матерью 3 июня. По словам зоологов, черепаха-альбинос вида Chelonoidis elephantopus стала для них настоящим сюрпризом, поскольку учёным не известно ни одного задокументированного случая альбинизма у галапагосских черепах как среди диких представителей вида, так и среди обитателей зоопарков, заповедников и т. п. Животные-альбиносы неспособны производить пигмент меланин, который придаёт коже, волосам, перьям или панцирю характерную для вида окраску. Их глаза также лишены пигмента, но могут выглядеть красными или фиолетовыми из-за цвета кровеносных сосудов, питающих структуры глаз.

Альбинизм является рецессивным наследственным заболеванием, то есть оба родителя должны быть носителями хотя бы одного поломанного гена и передать его потомству. При этом сами родители, как правило, не имеют внешних отличий от представителей своего вида. Поскольку альбинизм может проявляться вследствие различных генетических мутаций, сотрудники Тропиквариума ещё не знают, как долго проживёт первая в мире галапагосская черепаха-альбинос. В дикой природе эти гиганты могут жить более 100 лет, однако альбинизм делает животных более подверженными воздействию ультрафиолета и склонными к различным болезням и осложнениям основного заболевания. К примеру, такие животные могут страдать от частичной или полной потери зрения и слуха. Кроме того, из-за нестандартной окраски альбиносы хуже маскируются в окружающей среде, что делает их более заметными для хищников. Другими словами, редкость альбинизма можно объяснить тем, что такие особи имеют низкие шансы на выживание в дикой природе, потому они не могут передать потомкам свои гены.

Впрочем, при должном уходе в неволе животные альбиносы проживают относительно здоровую жизнь. Тем временем разведение галапагосских черепах в условиях зоопарков и заповедников – невероятно сложный процесс. Эти гигантские рептилии могут похвастаться весьма агрессивными брачными ритуалами. В частности, самцы могут покалечить самку, многократно ударяя её своим панцирем и кусая за задние ноги перед началом и в процессе спаривания. Как и у большинства пресмыкающихся, пол потомства галапагосских черепах зависит от температуры инкубации яиц. К примеру, при более тёплых условиях инкубации из яйца вылупится самка, а при более холодных – самец. Пока что сотрудники Тропиквариума не могут определить, к какому полу относится черепаха-альбинос, поскольку в столь юном возрасте данный вид не имеет признаков полового диморфизма.

К слову, лишь в зоопарках учёные имеют уникальную возможность наблюдать за развитием детёнышей галапагосских черепах. В дикой природе черепашата «исчезают» из виду, пока не достигнут возраста 5 лет. По сей день исследователи не могут с уверенностью сказать, куда и почему они уходят. Согласно одной из теорий, в первые годы своей жизни юные особи вида Chelonoidis elephantopus вынуждены скрываться в подлеске от единственного естественного врага – Галапагосского канюка. Никто не знает, как именно молодые черепахи проводят эти «потерянные годы», однако по истечению этого времени они становятся слишком крупными для хищника.

Разведение черепах в неволе – важный инструмент не только исследования, но и сохранения вида, что особенно актуально для галапагосских черепах, которые находятся в уязвимом положении. Их популяции сильно пострадали от деятельности ранних европейских мореплавателей, китобоев и военно-морских экипажей, которые массово эксплуатировали черепах в качестве источника мяса и масла. По оценкам учёных, ранее на Галапагосских островах обитали около 200 тысяч представителей данного вида, а сегодня их количество не достигает и 20 тысяч. Помимо целенаправленного истребления, на численность животных может влиять и изменение климата: повышение средних температур приводит к нарушению соотношения полов и, как следствие, к снижению генетического разнообразия и темпов размножения.