Жители Земли говорят примерно на 7 тысячах языков. При этом, носителями 90% языков являются группы и народности численностью менее 100 тысяч людей. Столь широкое языковое разнообразие порой приводит к сложностям во взаимопонимании между представителями разных культур. Решением подобных проблем мог бы стать искусственный международный язык, например, эсперанто, рождение которого отмечают 26 июля.
В контексте мировой глобализации излишняя разнородность языков, как минимум, непрактична. С доисторических времён в разных регионах планеты те или иные языки обретали статус международных, то есть становились родными или первыми иностранными для большого количества людей и распространялись сразу на несколько стран или континентов. В наше время таковыми признаны английский, испанский, арабский, китайский, русский и французский. Параллельно изменению ролей естественных языков в обществе периодически появлялись и искусственные языки, также известные как плановые.
Самым знаменитым и распространённым среди них является эсперанто. 26 июля 1887 года варшавский лингвист Людвиг Лазарь Заменгоф опубликовал первую книгу, посвящённую потенциальному международному языку – «Lingvo internacia. Antaŭparolo kaj plena lernolibro» («Международный язык. Предисловие и полный учебник»). Его название произошло от псевдонима учёного – Доктор Эсперанто («Надеющийся»). Работа над эсперанто продолжалась более 10 лет, в течение которых Заменгоф разрабатывал многочисленные системы искусственного языка: алфавит, фонетику, словарный состав, грамматику и т. д. Он ожидал, что конечный результат будет достаточно простым в изучении и понимании, чтобы представители разных культур могли свободно общаться между собой без необходимости перевода. В частности, Заменгоф считал, что соприкосновение разных языков на международной арене оставляет слишком много возможностей для политических манипуляций.
Эсперанто практически полностью основывается на латинице, однако его алфавит также включает в себя 6 букв с диакритическими знаками – ĉ, ĝ, ĥ, ĵ, ŝ и ŭ. Произношение большинства букв можно предположить без подготовки. К тому же способ чтения букв не зависит от их расположения в слове. К примеру, в эсперанто не происходит редуцирования гласных без ударения, оглушения звонких согласных и т. п. Грамматика данного планового языка основывается на 16 правилах, которые не допускают никаких исключений. В нём не существует неправильных глаголов, а «правильные» не склоняются в зависимости от лица или числа. Кроме того, эсперанто является так называемым агглютивным языком: на основе одного корня можно образовать полный комплекс частей речи, родов, чисел и пр., используя приставки и суффиксы с постоянным значением. Например, суффикс -ul- стабильно обозначает живое существо или человека, а префикс mal- меняет значение слова на противоположное, образуя антоним.
Помимо простоты в изучении, несомненным достоинством эсперанто является его неизменный нейтралитет в политических, географических и культурных вопросах. Он не был создан для насильнического насаждения и замены всех существующих языков от лица некого империалиста диктатора. К тому же этот язык не принадлежит конкретному народу или человеку – Заменгоф отказался от авторских прав на созданный им язык и объявил его объектом общественного достояния, а значит он не содержит в себе каких-либо идеологических или этнических предубеждений.
Сперва мировое сообщество весьма радушно приняло возможность освоения интернационального языка. В первую очередь этому способствовала напряжённая геополитическая обстановка, которая сопровождалась многочисленными случаями аннексии или разделения территорий, нередко подразумевающими введение новых для населения языков. Кроме того, в XIX и XX веках происходила массовая миграция рабочей силы: зачастую новоприбывшие были куда больше заинтересованы в использовании нейтрального языка, нежели в изучении языка страны, в которой они оказались. Примерно в то же время шла борьба за установление мирового политического первенства, и для разрешения проблем международных отношений был необходим общий язык, приемлемый для всех сторон. В отдельные периоды эсперанто даже считался претендентом на звание официального языка Лиги Наций – предшественника ООН.
Однако темпы принятия эсперанто обычными людьми, непричастными к значимым международным действам, были гораздо более неспешными. По оценкам экспертов, на конец XX века в мире насчитывалось от 100 тысяч до 2 миллионов людей, в той или иной степени говорящих на эсперанто. Вопреки ожиданиям доктора Заменгофа, его творение вовсе не стало универсальным средством сообщения между жителями планеты. Однако отчасти эсперанто всё же объединяет людей: по сей день в мире издают любительские журналы и книги, написанные на эсперанто. Так называемые эсперантисты организовывают клубы и используют язык Заменгофа для общения по переписке.
В 1966 году в США был снят первый и единственный фильм на эсперанто – «Inkubo». Режиссёр Лесли Стивенс запретил дублировать картину на другие языки, поскольку эсперанто был одним из ключевых факторов в создании атмосферы таинственности триллера. Людям, незнакомым с эсперанто, понять происходящее можно было только при помощи французских или английских субтитров. Главную роль в «Inkubo» сыграл Уильям Шетнер, который позже обрёл славу благодаря роли капитана Кирка в сериале «Star Trek». Впрочем, преданные эсперантисты отметили, что актёр не слишком ответственно подошёл к своей работе. Ему так и не удалось освоить произношение, а в отдельных кадрах и вовсе казалось, что он читает текст со шпаргалки.