Многим компания Elf знакома как производитель одних из лучших технических масел и прочих жидкостей, но мало кто знает, что компания экспериментировала с разработкой собственных мотоциклов. Сразу стоит отметить, что аппараты эти разрабатывались для спорта и с целью укрепления репутации бренда, а не для серийного производства, так что техника получилась крайне интересной.
Всего же проект продлился чуть более 10 лет, с 1977 по 1988 год, но за это время компании удалось проделать немалую работу. Руководителем отдела маркетинга на момент начала этой истории был Франсуа Гите, серьезно увлекавшийся авто и мотоспортом. Поскольку компания сотрудничала с Renault, Франсуа был лично знаком с Андре де Кортанце, работавшим над дизайном гоночных автомобилей этой марки, среди них были даже принимавшие участие в одних из самых престижных гонок в мире, 24 часа Ле-Мана.
Огромный опыт Андре в проектировании спортивных автомобилей несколько отличался от предстоящей ему работы над мотоциклами, но всё же он имел множество полезных наработок и огромное желание открыть для себя новое направление, а компания Elf с радостью готова была спонсировать его проекты. Первенцем в его новом увлечении стал ELF X с двигателем от Yamaha TZ, объем которого составлял 750 куб.см.
Буква X означала, что мотоцикл из разряда экспериментальных, и это было вполне оправдано, ведь такое множество смелых инноваций в одном мотоцикле сложно припомнить. Основными приоритетами в проектировании мотоцикла у Андре были такие цели: максимально уменьшить вес, сделать оригинальную подвеску, понизить центр тяжести и свести количество элементов шасси к минимуму.
В передней подвеске мотоцикла вместо вилки использовалась оригинальная конструкция из рычага с автомобильной стойкой, задняя подвеска была сделана также односторонней. Помимо изменения ходовых качеств аппарата это также помогло ускорить процесс замены колес, что в спорте, где на счету доли секунды, играет немаловажную роль. Рулевое управление пришлось сделать оригинальным двухрычажным.
Elf X использовал двигатель с напряженными элементами — это означало, что двигатель также выполнял роль несущей конструкции. И в довершение всех новшеств решение, где в очередной раз нашел подтверждение тезис, что всё гениальное – просто! Бензобак разместили под двигателем, что снизило центр тяжести. Мотоцикл обещал показать принципиально новый уровень, но не всё было так гладко, как хотелось бы. Двигатель явно не подходил на роль несущей конструкции, да и в целом встречались некоторые недоработки, а проект так и остался сырым.
Но опыт, полученный от работы над Elf X, пригодился в работе над следующим аппаратом. Компания Honda всерьез заинтересовалась этими наработками, и также предложила сотрудничество Elf, благодаря чему на свет появился ELFe.
В качестве силовой установки для ELFe стал RSC Endurance с объемом 1000 куб.см от Honda. Техника получилась интересная во всех отношениях, кроме надежности.
Особенно это проявилось в гонках на выносливость, где он принимал участие с 1981 по 1983 годы. Но зато версия с аэродинамическим обтекателем ELF R смогла установить 6 мировых рекордов скорости в 1986 году на итальянском треке Нардо. С литровым двигателем тогда удалось разогнаться до 321 км/ч. В принципе, это уже можно было считать достижением целей компании Elf, но на этом решили не останавливаться.
Следующим детищем компании стал мотоцикл ELF2, разработанный для гонок класса GP. Здесь система управления была вообще диковинной, пилот управлял мотоциклом отклоняя руль от/на себя. Аппарат получился, мягко говоря, не очень хороший. Для гонщика это были сплошные неудобства, на преодоление которых и уходила большая часть усилий и внимания.
Дальше появился ELF3 с трехцилиндровым двигателем Honda NS500 на 120 л.с. Мотоцикл под управлением Рона Хаслама участвовал в гонках в 1986 году, но уже в 1987 гонщик пересел на ELF4. За эти годы ему удалось выиграть в Макао и завоевать 4-е место по итогам сезона, что было очень престижно.
Но для компании Elf главным было даже не это, а постоянный поиск новых технологий. Например, за годы сотрудничества Honda выкупила 13 из 18 патентов, а это уже значило, что проект из просто рекламы превратился в источник доходов. В 1988 году был выпущен ELF 5, ставший последним из мотоциклов ELF.
На этом история проекта хоть и была закончена, но многие наработки до сих пор пользуются большой популярностью.