Гигантский столообразный айсберг D-30A, по площади сопоставимый с половиной острова Род-Айленд, недавно врезался в остров Кларенс, который служит одним из важнейших мест гнездования пингвинов. К счастью, экологической катастрофы удалось избежать, поскольку «хозяев» не было дома. По словам учёных, если бы столкновение случилось на месяц-другой позже, последствия могли бы быть невероятно серьёзными.
D-30A образовался около двух лет назад, когда его «родитель» D-30 испытал аналогичное столкновение с сушей. Сам же D-30 сформировался в июне 2021 года, когда айсберг D-28 врезался в сушу поблизости от ледника Борхгревинка у берегов восточной Антарктиды и раскололся надвое. Другими словами, айсберги с завидной регулярностью наталкиваются на землю, едва ли каждый раз угрожая стать причиной экологической катастрофы. С момента своего зарождения D-30A медленно дрифтовал в западном направлении, не отдаляясь от побережья материка. Однако в конце 2022 года айсберг неожиданно сменил курс и резко устремился навстречу к Южным Шетландским островам. 6 сентября он со всей силы врезался в южный берег острова Кларенс, примерно в 10 раз уступающего гигантской льдине (72 км в длину и 20 км в ширину) по площади. Затем айсберг медленно двигался вокруг своей оси, огибая остров с восточной стороны, прежде чем снова вырваться в открытое море.
Остров Кларенс – одна из важнейших локаций гнездования антарктических пингвинов (Pygoscelis antarcticus). Каждый год его посещают около 100 000 пар птиц, чтобы отложить и высидеть яйца, а затем и вырастить птенцов. Наблюдая за приближением айсберга к острову, учёные были чрезвычайно обеспокоены вероятными последствиями столкновения. К счастью, вскоре выяснилось, что пингвины, которые гнездятся на острова Кларенс, на тот момент ещё не вернулись в колонию.
Подобные события могут быть сокрушительными для дикой природы, особенно если айсберг застрянет в мелководье. В таких случаях огромные ледяные глыбы не просто ограничивают доступ находящихся на суше животных к морю, но также изменяют характеристики прибрежных вод за счёт талой воды. И наконец, при движении по отмели айсберг буквально царапает дно, уничтожая местную экосистему, которая зачастую служит важнейшим источником пищи для обитающих на островах пингвинов и ластоногих. В 2020 году крупнейший в мире айсберг (на тот момент) A-68A едва не столкнулся с островом Южная Георгия, который является важнейшим пристанищем пингвинов и тюленей. Этот участок суши окружают зоны отмелей, на которых айсберг мог застрять на несколько лет. По счастливому стечению обстоятельств в последний момент эта ледяная глыба развернулась и прошла мимо острова, а затем и вовсе распалась на более мелкие фрагменты.
По мнению исследователей, глубокие воды на юг и восток от острова Кларенс спасли бы его от нежелательной компании в виде айсберга D-30A, поскольку в этих участках Южного океана ему было бы сложнее застрять на месте на долгое время. Однако даже нескольких дней или недель такого соседства могли бы погубить пингвинов, если бы они уже приступили ко гнездованию. Во время инкубации яиц добычей продовольствия занимается только один из пары, вследствие чего эффективность охоты существенно падает. Как следствие, даже непродолжительной блокировки доступа к воде было бы достаточно для существенного снижения шансов оставшегося в гнезде родителя (и яйца) на выживание.
Учёные утверждают, что на этот раз пингвины не только чудом избежали гибели, но также получили приятный бонус от прохождения айсберга. Насыщенные железом талые воды стимулируют усиленный рост водорослей у побережья острова, тем самым способствуя устойчивому развитию и поддержанию экосистемы. Теперь D-30A направляется в пролив Дрейка, известный как «долина айсбергов»: местные течения выносят ледяные глыбы в тёплые воды, навстречу неотвратимой гибели.