Команда учёных под руководством китайских астрономов обнаружила экзотичную бинарную звёздную систему, в которой обитает самая маленькая звёздочка в истории наблюдений, получившая обозначение TMTS J0526B.
Открытие совершили астрономы, изучающие данные, полученные при помощи комплекса телескопов Университета Цинхуа-Ма Хуатэн (TMTS). Затем существование уникальной звезды подтвердили учёные из Австралии, Европы и США при помощи телескопов Keck-I на Гавайях и Gran Telescopio Canarias на Канарских островах. Миниатюрная звезда TMTS J0526B и её компаньон — белый карлик J0526A — находятся в 2760 световых годах от Земли. По словам исследователей, масса самой маленькой в истории современных наблюдений звезды составляет всего треть массы Солнца. Кроха всего в семь раз больше нашей планеты, но меньше Сатурна. Температура поверхности звезды достигает лишь 2500 K. Это значит, что J0526B меньше и холоднее красных карликов — группы звёзд спектрального класса M, прежде считавшихся самим миниатюрным классом звёзд. Так, до сих пор рекордное звание самой маленькой звезды принадлежало красному карлику EBLM J0555-57Ab, который находится в 600 световых лет от Земли и немного превосходит Сатурн по габаритам.
Астрономы утверждают, что участники этой бинарной системы делают полный оборот друг вокруг друга каждые 20 минут. Белый карлик J0526A слишком бледен для прямого наблюдения, однако учёные знали о его существовании. Так, высокая плотность и гравитационное притяжение невидимого карлика деформировали его компаньона. Как следствие, TMTS J0526B имеет не сферическую, а вытянутую яйцеобразную форму. Стоит отметить, что китайские учёные предсказали возможность существования уникальных бинарных систем с маленькими, ультралёгкими звёздами и чрезвычайно коротким орбитальным периодом около 20 лет назад. Согласно сформулированной тогда теории, крошечные звёзды сверхмалой массы могут образовываться в «тесных» бинарных системах за счёт экстремального процесса обмена масс внутри системы. И наконец, спустя годы китайским учёным удалось доказать свою теорию при помощи TMTS.
TMTS представляет собой комплекс из четырёх оптических телескопов, которые каждую ночь исследуют небо в поисках необычных астрономических объектов. Его построили в 2019 году на базе обсерватории Синлун неподалёку от Пекина благодаря финансированию Университета Цинхуа и предпринимателя Ма Хуатэна. С тех пор TMTS произвёл фотометрические измерения более чем 27 миллионов звёзд. Бинарная система J0526 выделилась среди других звёзд за счёт экстремально быстрой переменности видимого блеска. Исследователи предполагают, что в будущем новые детекторы гравитационных волн в Европе и Китае позволят обнаруживать ещё больше экзотичных бинарных звёздных систем.