Самый маленький представитель семейства зайцевых – кролик-пигмей бассейна Колумбии – по размеру сравним с софтбольным мячом: очень мягким и пушистым мячом весом не более 500 граммов. Их крошечная популяция на северо-западе США находится под угрозой вымирания, и учёные прилагают все усилия, чтобы спасти уникальных млекопитающих.
Вид кроликов-пигмеев, также известных как айдахские, населяет степи Вашингтона, Айдахо, Монтаны, Вайоминга, Невады и Калифорнии. Среди других представителей семейства зайцевых его выделяет неспособность к прыгающему способу передвижения и потребность в рытье собственных нор среди степей с зарослями полыни. В целом численность вида не вызывает опасений у специалистов, однако отдельные популяции вида страдают от уничтожения ареала. В частности, под ударом оказался кролик-пигмей бассейна Колумбии. За последнюю сотню лет около 80% диких полынных степей бассейна Колумбии стали использовать для развития сельского хозяйства, и кролик-пигмей с уникальным геномом практически полностью лишился места обитания. Этому также способствовали лесные пожары последних десятилетий. Например, в 2020 году пожар уничтожил более 40% популяции и превратил и без того ограниченный ареал уникальных млекопитающих в марсианскую пустыню. Также стоит отметить, что полынные степи чрезвычайно трудно восстановить, поскольку на их месте быстро разрастаются гораздо более бойкие сорняковые растения.
Каждый миллиметр тела крошечного кролика-пигмея приспособлен к жизни в полынных степях. Полынь составляет основу его питания. Благодаря тысячам лет эволюции кролик-пигмей научился вырабатывать ферменты, которые нейтрализуют токсины в составе растения и позволяют животному усваивать максимум питательных веществ. В пору изобилия полынных степей это означало, что миниатюрным кроликам не приходилось соревноваться с другими животными за пропитание. Заросли кустарников всегда служили для них идеальным укрытием: их бурая шерсть прекрасно сливается с серо-зелёной полынью. Норы кроликов-пигмеев пролегают на глубине до 1 метра среди корней растений, а многочисленные выходы часто располагаются в основаниях самих кустов.
Последний чистокровный кролик-пигмей бассейна Колумбии скончался в 2008 году, а сохранившиеся по сей день популяции являются гибридами, произведёнными за счёт смешения чистокровных особей с другими представителями вида. Начиная с 2000-х годов учёные трепетно работали над сохранением уникальной популяции, всеми силами воссоздавая идеальные условия для естественного размножения кроликов. По словам биологов, большинство людей не представляют, насколько крошечный кролик-пигмей близок к полному вымиранию, несмотря на все попытки специалистов. Продолжительность жизни этих животных не превышает двух лет: хотя самки могут приносить потомство до трёх раз в год, далеко не все детёныши выживают. Как следствие, итогом пары неудачных лет разведения кроликов может стать значительное сокращение их популяции.
Сегодня в заповедных зонах и в дикой природе живёт всего несколько сотен кроликов-пигмеев колумбийского бассейна. Специалисты работают над тем, чтобы сделать животных более устойчивыми к изменениям среды обитания, а также активно сотрудничают с фермерами бассейна Колумбии для увеличения площадей полынных степей. В обозримом будущем они надеются расширить доступный ареал до ~650 км2, чтобы выпускать в дикую природу особей, которые родились в неволе.