В земных глубинах под мексиканским городком Найка располагается так называемая Сикстинская капелла кристаллов — удивительная пещера, заполненная гигантскими кристаллами гипса.
Пещера кристаллов располагается в штате Чиуауа. Невероятное геологическое образование лежит на глубине примерно 300 метров под городом Найка: эта пещерная система связана с одноимённым серебряным рудником. Шахтёры обнаружили Сикстинскую капеллу кристаллов совершенно случайно в 2000 году, когда дорабатывали вентиляционную систему для рудника. Шахты были затоплены почти 10 лет назад, когда их работники случайно наткнулись на аквифер — водоносную прослойку горной породы. К счастью, саму пещеру не затопило, поскольку она расположена немного выше рудника.
Как несложно догадаться по названию пещеры, внутри неё находятся кристаллы, а именно — кристаллы селенита, одной из разновидностей гипса с волокнистым строением. Однако едва ли кто-то мог предположить, что среди природных кристаллов существуют такие гиганты. Самый крупный образец, найденный в этой пещере, достигает 11 метров в длину и 1 метра в диаметре. С первого взгляда селенитовые кристаллы напоминают поваленные стволы огромных деревьев. Стоит отметить, что разработка серебряных рудников в Найке велась с 1974 года, и с тех пор рабочие обнаружили несколько похожих пещер, включая знаменитую Пещеру мечей, усыпанную небольшими острыми селенитовыми кристаллами. Однако Пещера кристаллов, известная среди геологов как Сикстинская капелла кристаллов, является самой большой. Вымытая в известняке подковообразная полость простирается на 110 метров, а её объём составляет около 6000 м3 — вдвое больше объёма олимпийского бассейна.
Сикстинская капелла кристаллов располагается прямо на линии разлома над резервуаром магмы, лежащим на глубине около 3-5 км под Найкой. По расчётам геологов, примерно 26 миллионов лет назад магма поднялась из резервуара, продавливая обогащённую минералами воду через трещины в хрупком известняке. Спустя какое-то время обжигающая вода сформировала в известняковом пласте полости с богатыми минеральными отложениями. Эти события заложили идеальные условия для интенсивной кристаллизации отложений, что привело к образованию кристаллов невероятных размеров.
Спустя тысячи лет температура в пещере стабилизировалась, остановившись на уровне 58 °C. Горячие воды вновь ушли вглубь аквиферов, однако внутри пещеры сохранилась очень высокая влажность — свыше 90%. Это подходящие условия для поддержания формы селенитовых кристаллов, но чрезвычайно опасные для живых организмов, а в особенности — для человека. При таком сочетании атмосферной влажности и температуры потоотделение не выполняет терморегуляционной функции. Потому для нахождения в пещере на протяжении 10 и более минут необходимо позаботиться о дополнительном охлаждении своего тела. К тому же внутри пещеры довольно опасно попросту передвигаться, ведь покрытые конденсатом гладкие кристаллы становятся очень скользкими.
Учёные отмечают, что в наше время, когда вода полностью ушла из пещеры и влага сохраняется только в воздухе, кристаллы растут гораздо медленнее. Вероятнее всего, по мере дальнейшего обезвоживания подземного пространства вид пещеры сильно изменится, однако для проявления подобных изменений понадобятся тысячи лет.