В 2009 году гигантская звезда, в 25 раз превосходящая Солнце по размеру, попросту… исчезла. Спустя годы, похоже, космическая обсерватория JWST приблизила астрономов к разгадке тайны объекта, получившего обозначение N6946-BH1.

Стоит отметить, что эта звезда не исчезла «посреди ясного неба». Её пропаже предшествовал период экстремального увеличения яркости свечения, вследствие чего она оказалась в миллион раз ярче Солнца. Подобные изменения светимости являются естественным этапом звёздной эволюции на пути ко взрыву сверхновой. Однако неожиданно для научного сообщества звезда не завершила этот путь, но резко потускнела и пропала из виду. Все последующие годы учёные пытались отыскать её при помощи наземных и космических обсерваторий, включая Large Binocular Telescope (LBT), Hubble и Spitzer, но, увы, безуспешно. С тех пор звезда получила обозначение N6946-BH1 и статус «неудавшейся сверхновой». «BH1» в её именовании служит отсылкой к наиболее популярной гипотезе о том, что звезда превратилась в чёрную дыру.

К счастью, появление JSWT, похоже, внесло некоторую ясность в реальную судьбу звезды N6946-BH1. Согласно новому исследованию, в основу которого легли данные, полученные инструментами NIRCam и MIRI, новой космической обсерватории всё же удалось рассмотреть в инфракрасном диапазоне останки оболочки исчезнувшей звезды на месте некогда рекордно яркого объекта. Данное открытие привело к развитию нескольких основных гипотез. Прежде всего видимый в инфракрасном спектре «призрак» звезды может быть материей, выкинутой в околозвёздное пространство при экстремальном увеличение яркости объекта, что вписывается в теорию о попытке создания сверхновой. Исследователи также не исключают, что это бледное свечение может принадлежать материи, которая «проваливается» в чёрную дыру, однако подобный вариант является наименее вероятным.

Настоящим сюрпризом для учёных стал тот факт, что в месте предполагаемой звезды N6946-BH1 были обнаружены останки не одного, но сразу трёх объектов. Исследователи предполагают, что на этапе ранних наблюдений обсерватории и космические телескопы не могли дать им достаточно высокого разрешения изображения, чтобы точно идентифицировать источник яркого свечения, находящийся в галактике в 22 миллионах световых лет от Земли. Новые данные позволили астрономам вывести новую гипотезу: в 2009 году их предшественники могли наблюдать вовсе не неудавшееся зарождение сверхновой, но столкновение звёзд. Данный феномен также может сопровождаться огромным выбросом энергии, в том числе и в видимом спектре. Другими словами, то, что выглядело одной огромной звездой, на самом деле могло быть катастрофой галактических масштабов.

Исследователи по-прежнему не отбрасывают гипотез «неудавшейся сверхновой» и чёрной дыры, поскольку все они в теории могли бы быть частью реального сценария. Чтобы установить, что произошло на самом деле, астрономы планируют продолжить изучение этого загадочного объекта. Приятным бонусом данного исследования является подтверждение того факта, что в распоряжении учёных появился эффективный инструмент, способный распознать несколько источников излучения на расстоянии десятков миллионов световых лет. Учёные рассчитывают, что JWST поможет им найти больше похожих объектов, тем самым совершенствуя их механизмы распознавания различных вариантов эволюции звёзд и разнообразных космических событий вроде звёздных столкновений и реальных «неудавшихся сверхновых».