В последнее время на долю Arecibo – одной из важнейших астрономических обсерваторий планеты, расположенной в Пуэрто-Рико, выпало немало испытаний. Как следствие, инженеры обсерватории пришли к выводу о необходимости демонтировать исторический радиотелескоп во избежание полного спонтанного обрушения конструкции.
На протяжении 57 лет телескоп Arecibo выслеживал потенциально опасные для Земли астероиды и искал признаки инопланетной жизни. В 1990 году он открыл первые планеты за пределами Солнечной системы, в 2003 году впервые зафиксировал эффект Ярковского, а в 2016 году первым распознал повторяющиеся быстрые радиовсплески, которые, предположительно, исходят от мёртвых звёзд. Серия бед настигла телескоп в 2017 году, когда ураган «Мария» сломал его радарную антенну, обломки которой серьёзно повредили главное и вспомогательное зеркала.
После ремонта серия мощных подземных толчков в 2019 году заставила на время закрыть обсерваторию для устранения незначительных повреждений. Новый удар настиг телескоп в августе 2020 года с тропическим штормом «Исайя». Сильный ветер и продолжительные осадки привели к тому, что один из вспомогательных тросов Arecibo, удерживающих радарную антенну, диаметром почти 8 см лопнул и повредил основное зеркало, образовав трещину длиной около 30,5 метра. Оборванный трос также разрушил 6 из 8 панелей Грегорианского купола, в котором находился многолучевой приёмник ALFA, а также деформировал платформу, используемую для доступа к куполу. Устранение всех этих поломок усложнилось затянувшимся сезоном атлантических ураганов и тревожной ситуацией с коронавирусом. В начале ноября должен был начаться главный этап ремонтных работ, однако телескоп Arecibo претерпел очередное ЧП. Главный трос весом 16800 кг, зафиксированный на той же башне, что и оборвавшийся ранее вспомогательный трос, не выдержал дополнительной нагрузки и лопнул, повредив тарелку телескопа.
Инженеры рассчитывали, что конструкция телескопа Arecibo была ещё достаточно надёжной, чтобы избежать второго ЧП. По их словам, несмотря на дополнительную нагрузку после обрыва меньшего троса, главный трос не был перегружен: на него приходилось всего 60% от его расчётной грузоподъёмности. Впрочем, новая поломка доказала обратное, потому теперь специалисты не могут быть уверенными в надёжности оставшихся тросов. Если ещё хотя бы один трос с той же башни не выдержит нагрузки, то с ним на главный отражатель рухнет и вся платформа облучателя весом около 900 тонн. Более того, вместе с ней на зеркало могут упасть и все башни с оставшимися пятнадцатью тросами. В такой ситуации даже попытка стабилизировать конструкцию только приблизит неизбежное, а также может привести к травмированию сотрудников.
Управлением и обслуживанием телескопа Arecibo занимается Университет центральной Флориды и Национальный научный фонд США, руководство которых уже проконсультировалось с тремя инжиниринговыми компаниями. Специалисты каждой из них единогласно настаивают на необходимости демонтажа телескопа, поскольку остальные тросы уже имеют некоторые повреждения, которые значительно сокращают их ресурс и надёжность. Решение о контролируемой деконструкции телескопа было нелёгким, поскольку с разрушением Arecibo мир лишится одного из двух важнейших инструментов в круглосуточном отслеживании потенциально опасных астероидов и поиске внеземной жизни. В распоряжении обсерватории имеется ещё несколько радиотелескопов, однако все они значительно уступают Arecibo по мощности. Таким образом единственным «глазом» Земли останется комплекс FAST, расположенный в Китае.
Для многих учёных демонтаж радиотелескопа сравним с потерей важного фрагмента их жизни, потому руководству Национального научного фонда США предстоит разработать план демонтажа, чтобы по максимуму сохранить неповреждённые компоненты для их применения в дальнейших исследованиях. К примеру, лазеры LIDAR всё ещё смогут изучать верхние слои атмосферы и ионосферу Земли. Кроме того, в ближайшее время будет необходимо перераспределить активные научные проекты, в реализации которых был вовлечён Arecibo. По расчётам инженеров, оценка текущего состояния телескопа при помощи дронов займёт не менее 5-6 недель. Тем временем они планируют снизить нагрузку и натяжение оставшихся тросов, немного наклонив опорные башни к центру тарелки.