Среди образцов, собранных в пещере на территории штата Оклахома, учёные обнаружили старейший в истории фрагмент окаменевшей кожи. Её обладатель жил во времена, предшествующие динозаврам, около 286 миллионов лет назад.

Большинство окаменелостей в наших музеях – это скелеты или их части. Поскольку кости разлагаются достаточно медленно, они с большей вероятностью проходят процесс фоссилизации, в то время как мягкие ткани вроде кожи, мышц и внутренних органов быстро распадаются или и вовсе становятся чьим-то ужином. Как следствие, такие ткани практически не встречаются в форме окаменелостей, однако бывают и исключения. При стечении определённых обстоятельств они всё же могут фоссилизироваться: нужно только оказаться в правильной среде при надлежащих условиях. Чаще всего такие образцы находят в янтаре или в древних болотах. Недавно учёные из Университета Торонто обнаружили фрагмент окаменевшей кожи, возраст которого как минимум на 21 миллион лет превышает возраст самых старых известных образцов окаменелостей мягких тканей. По оценкам исследователей, её обладатель жил около 286-289 миллионов лет назад. Это значит, что данное животное ходило по древней Земле примерно за 40 миллионов лет до появления ранних динозавров.

Исследователи пришли к выводу, что эта кожа принадлежала раннему виду рептилии. При этом узор чешуек не так уж сильно отличается от чешуек современных пресмыкающихся и выглядит так, будто она могла бы принадлежать крокодилу или змее. Чешуйки имеют привычный нам паттерн мощёной галькой дорожки и объединены в подвижные сегменты. Наши знания об особенностях кожи древних животных, как правило, происходят из изучения отпечатков – косвенных оттисков мягких тканей, которые сформировались на грязи до их разложения. Однако в данном случае учёным повезло отыскать саму кожу, превратившуюся в камень миллионы лет назад. Трёхмерные фрагменты сохранили в себе различные структуры тканей, включая эпидермис и дерму – наружный и средний слои.

Образец окаменевшей кожи обнаружили «охотники за ископаемыми» Билл и Джули Мэй в известняковой пещерной системе Richards Spur в Оклахоме. Вероятно, расположение фрагментов и стало ключом к их сохранению спустя сотни миллионов лет. Эта пещерная система славится многообразием окаменелостей наземных животных. Большинство из них попали в пещеру в Пермский период (298,9—251,9 млн лет назад) и оказались погребены в пылевидных глинистых отложениях, замедливших процесс разложения. Вместе с тем в этой пещерной системе активно просачивались нефть и различные смолы. Коктейль из углеводородов сыграл роль консервантов, которые поспособствовали сохранению мягких тканей. Данный образец планируют хранить в Королевском музее Онтарио, где продолжатся исследования с целью выяснить, какому животному принадлежала эта кожа.