Предназначение чёрно-белых полос на теле зебры озадачивает людей не одно столетие. 20 февраля в научном журнале PLOS ONE были опубликованы результаты недавнего исследования, которое наконец даст ответ на вопрос: почему же зебры полосатые?
За годы изучения зебр учёные разрабатывали разнообразные теории, которые могли бы наверняка объяснить, чем руководствовалась эволюция, когда наделила зебр такой окраской. Среди самых популярных теорий – использование полос в качестве камуфляжа, терморегуляции, способа сбить с толку хищников или метода идентификации отдельных особей в социуме.
Исследование функции чёрно-белых полос на теле зебры осложнялось тем, что в условиях дикой природы эти животные не подпускают к себе человека. Доктор Тим Каро из Университета Калифорнии и его коллега Мартин Хау долгие годы изучают особенности окраса различных животных, в этот раз они отправились на лошадиную ферму Hill Livery, которая также служит в качестве центра реабилитации для зебр, пребывавших в неволе. Местные зебры гораздо спокойнее относятся к присутствию рядом человека, потому учёным удалось проверить новую теорию, объясняющую необычный окрас животных.
В Hill Livery учёные на протяжении 16-ти часов наблюдали, как ведут себя слепни – кровососущие мухи – в присутствии лошадей и зебр. Оказалось, что, хотя мухи в одинаковой мере надоедают и лошадям, и зебрам, по какой-то причине они не могут сесть на полосатую спину зебры. Что-то в их чёрно-белом окрасе сбивало насекомых с толку, отчего большинство из них просто врезались в зебр или в последний момент отлетали в сторону. В качестве эксперимента учёные облачили лошадей в полосатые накидки, покрывавшие спину и бока животных. Реакция мух была идентичной: они без проблем садились на открытые части тела лошади, но испытывали трудности при посадке на накидку.
Насекомые не способны сфокусировать взгляд на окружающих их объектах и плохо различают цвета, но отлично реагируют на движения. Эта особенность строения фасеточных глаз мух и результаты наблюдений за их поведением рядом с полосатыми зебрами позволили специалистам предположить, что чёрные и белые полосы на теле зебры действуют на глаза мух как своеобразная оптическая иллюзия. С расстояния более 3-4 метров насекомые воспринимают цвет зебр как серый, но, когда они подлетают ближе, полосы «перегружают» их зрение. Из-за этого мухи не могут определить, насколько быстро двигается объект, что в свою очередь мешает им приземлиться.
Учёные предполагают, что полосы на зебрах появились в качестве адаптации к жизни в местности, где наблюдается большое количество кровососущих мух, которые являются переносчиками опасных заболеваний. Основным ареалом обитания равнинной и пустынной зебры являются отдельные регионы Африки, в которых также распространены множество видов рода мух цеце.
Не исключено, что функция чёрно-белых полос не ограничена действием в качестве защитного механизма от насекомых. Исследователи не планируют прекращать изучение особенностей окраса зебр на данном этапе, но уже сейчас полученной информации можно найти применение. Любителям отдыха на природе учёные посоветовали отдавать предпочтение одежде с пёстрыми узорами или полосами, чтобы избежать укусов назойливых насекомых.
