Постепенно наше общество уходит от концепции потребления и одноразового использования, однако некоторые аспекты всё же остаются неизменными в силу отсутствия достойной альтернативы. К примеру, средства индивидуальной защиты по-прежнему являются строго одноразовыми. Впрочем, исследователи из Университета Райса предполагают, что разработанный ими материал позволит производить «антивирусные» перчатки и прочие СИЗ, которые будут «испепелять» потенциально болезнетворные микроорганизмы.

Команда учёных под руководством инженера Маркиза Белла из Университета Райса разработала перчатки, в основе которых лежит двухслойный композитный материал. Внешняя часть материала представлена токопроводящим слоем, а внутренняя – изоляционным. При прохождении тока через проводящий слой ткань генерирует тепло за счёт феномена, известного как джоулев нагрев. Таким образом, снаружи перчатки могут нагреваться до температуры свыше 100 ºC: спустя считанные секунды джоулев нагрев уничтожает до 99,9% вирусов на внешней поверхности перчаток, в то время как изоляционный слой защищает руки пользователя от экстремального температурного воздействия. По данным исследователей, внутри перчаток температура не превышает температуры человеческого тела (~36 ºC). К тому же учёные задействовали в модифицированном материале для СИЗ механизмы безопасности, которые не допускают, чтобы пользователь ощущал дискомфорт или получал ожоги.

По словам Маркиза, «антивирусные» перчатки испепеляют большинство самых распространённых вирусов. В частности, его команда сравнила надёжность и безопасность сухого тепла с другими методами обеззараживания поверхностей и пришла к выводу, что при достойном уровне эффективности риск повреждения обрабатываемой поверхности остаётся минимальным. Первые тесты материала пришлись на начало пандемии Covid-19, и он показал себя достаточно эффективным в уничтожении SARS-CoV-2 и прочих инфекционных агентов. При этом для уничтожения инфекционных агентов перчатки даже не приходится снимать. Материал менее чем за 5 секунд обеззараживает себя, благодаря чему пользователю не нужно отвлекаться от работы.

Запас прочности материала «антивирусных» перчаток позволяет существенно продлить эксплуатацию такого СИЗ, предотвращая создание избытка отходов. В частности, по расчётам исследователей, одна пара усовершенствованных перчаток предупреждает попадание на свалки около 9 кг одноразовых нитриловых перчаток. Более того, данный материал можно использовать для производства других средств индивидуальной защиты, включая лабораторные халаты, хирургические костюмы, бахилы, маски и т. д. Несмотря на параметры слоёв материала, который должен одновременно обезвреживать вирусы и защищать кожу человека от экстремальных температур, изготовленные из него СИЗ остаются неожиданно удобными, лёгкими и податливыми.