В Австралии стартовало строительство Square Kilometre Array или просто SKA – крупнейшей радиообсерватории в мире. Радиоинтерферометр, расположенный сразу на двух континентах, станет новым инструментом в распоряжении учёных, которые занимаются поиском ответов на фундаментальные вопросы об истории эволюции Вселенной и её происхождении.

Разговоры о сооружении обсерватории Square Kilometre Array зашли ещё в 1980-х годах, когда астрономы из 20 стран объединились для радиоастрономических исследований. Радиоволны могут много рассказать не только о природе, но и об истории астрономических объектов. В 2012 году ЮАР и Австралия были объявлены главными кандидатами на размещение антенных решёток. Среди множества причин такой выбор был обусловлен наличием территорий, свободных от электромагнитного загрязнения из-за удалённости населённых пунктов.

В Австралии на землях аборигенного племени ватярри в штате Западная Австралия планируют установить 131072 антенны. В Кару, ЮАР, уже действует южноафриканская часть радиотелескопа под названием MeerKAT с 197 антеннами. Специфика работы подобных радиообсерваторий, а именно – радиоинтерферометров – заключается в наличии кабельной связи с высочайшей пропускной способностью и высокопроизводительного центрального вычислительного сервера. Штаб-квартира Square Kilometre Array будет действовать при Астрофизическом центре Джодрелл-Бэнк в Великобритании.

Несмотря на название обсерватории – Square Kilometre Array или «антенная решётка площадью в квадратный километр», планируется, что по завершении второй фазы проекта её площадь намного превысит это значение. В рамках первой фазы австралийская антенная решётка площадью примерно 400000 м² будет собрана из 512 групп по 256 антенн в каждой. Эти группы отличаются между собой типом антенн по их строению, размеру и рабочим частотам. В частности, благодаря комбинации разных станций SKA будет подвластен широчайший спектр частот радиосигналов от 50-350 МГц до 4 ГГц. Создатели проекта подчёркивают, что размах этого радиоинтерферометра делает его в 50 раз более чувствительным, чем любые другие радиотелескопы нашей планеты. Это позволит фиксировать радиосигналы, издаваемые космическими источниками в миллиардах световых лет. При этом массив, лежащий сразу на двух континентах, сможет производить исследование неба более чем в 10 тысяч раз быстрее всех существующих радиообсерваторий.

По словам астрономов, причастных к данному проекту, мощность Square Kilometre Array позволит обнаружить мобильный телефон в кармане астронавта, который находится на Марсе в 225 миллионах км от Земли. Более того, впервые в истории чувствительности радиотелескопа хватит, чтобы обнаружить электромагнитное загрязнение и утечки излучения радио- и телекоммуникаций на экзопланетах в системах соседних звёзд, если там существует разумная жизнь, и её технологии хоть чем-то похожи на наши. Помимо поиска инопланетной жизни, задача SKA заключается в изучении загадок тёмной материи и тёмной энергии, событий ранней Вселенной – рождения и гибели первых звёзд, а также их влияния на формирование галактик. Обсерватория также внесёт свой вклад в поиск гравитационных волн.

Источник изображений различных частей SKA в представлении художников: SKA Observatory