В 1990 году житель вьетнамской провинции Куангбинь Хо Кхань случайно обнаружил гигантскую пещеру Шондонг – в переводе с вьетнамского «пещера горной реки». Охотясь в джунглях, мужчина наткнулся на скрытое в листве входное отверстие: подойдя ближе, он почувствовал дуновение ветра из глубин пещеры и услышал журчание подземной реки. На протяжении многих лет Хо пытался вновь найти таинственную пещеру, но она оказалась скрытой среди джунглей. Лишь в 2009 году группе британских спелеологов удалось не только найти пещеру, но и положить начало изучению её структуры.
В ходе кропотливого исследования глубин пещеры спелеологи обнаружили, что в известняковых залах и коридорах пещеры сформировался собственный микроклимат, в отдельных её частях разрослись джунгли, а в других бушевала река. В 2010 году специалисты закончили измерение габаритов пещеры, они объявили, что Шондонг является самой крупной пещерой в мире: её общий объём составляет 38,5 миллиона м³.
В апреле трио британских дайверов – Джейсон Маллинсон, Рик Стантон и Крис Джуэлл, которые участвовали в операции по спасению детской футбольной команды в Таиланде, решили взяться за исследование затопленных коридоров пещеры. Во время головокружительного погружения дайверы обнаружили, что подводные туннели соединяют Шондонг с огромным гротом под названием Ханг Тхунг. Когда грот официально признают частью более крупной пещерной системы, объём и без того гигантской пещеры Шондонг вырастет на дополнительные 1,6 миллиона м³.
Спелеолог Говард Лимберт, который участвовал в британской экспедиции по Шондонг в 2009 году и помогал организовать новый этап исследований, считает, что подобное открытие можно сравнить с обнаружением «лишнего» километра на вершине горы Эверест. Внутри самой большой пещеры в мире можно запросто разместить едва ли не весь Нью-Йорк с его 40-этажными небоскрёбами.
Организацией погружения занималась туристическая компания Oxalis Adventures Tours. Это единственная организация, имеющая лицензию на проведение туров в Национальном парке Пхонг-Нха-Ке-Банг и в пещере Шондонг. Руководство компании приняло решение отблагодарить дайверов за помощь в спасении тайских детей, предоставив им всё необходимое для погружения оборудование. Команда Oxalis догадывалась о существовании туннелей, соединяющих Шондонг с гротом Тхунг, однако их масштабы стали настоящим сюрпризом, так как большинство пещер в регионе не отличаются большой глубиной. В ходе погружения дайверы достигли глубины в 78 метров, для продолжения пути им не хватило запаса кислорода. С помощью свинцовых грузиков они установили, что глубина туннелей, которые простираются более чем на километр, составляет около 120 метров.
Дайверы планируют повторить погружение в апреле 2020 года, подготовив больший объём дыхательной смеси. Весна – лучшее время для осуществления погружений, так как в этот период значительно понижается уровень подземных вод, а также несколько улучшается видимость под водой. Лимберт считает, что подобные места лучше всего демонстрируют, как мало мы знаем о нашей планете. На территории Национального парка находятся сотни карстовых пещер, которые могут оказаться частью системы Шондонг, однако на данный момент спелеологи изучили всего треть из них.
В 2013 году некоторые пещеры парка были открыты для туристов. Путешествие по подземной реке, возраст которой составляет не менее трёх миллионов лет, прогулка по пещерным джунглям, восхождение по 80-метровой Великой Вьетнамской Стене и ночёвка в самой большой пещере в мире – за четырёхдневный тур самые отважные туристы преодолевают несколько десятков километров. Излюбленным аттракционом посетителей пещеры Шондонг является плавание в темноте в небольшом водоёме на дне пещеры. Туры доступны в период с января по август, а их стоимость составляет 2990 долларов. Группу из 10 человек сопровождает слаженная команда проводников.
