Телеуправляемый необитаемый подводный аппарат собирал образцы на неисследованном ранее участке подводной горы и обнаружил редчайший зуб мегалодона – гигантской древней акулы, существовавшей в миоцене и плиоцене.

Золотистый зуб доисторической акулы был обнаружен на глубине более 3090 метров поблизости от атолла Джонстона, группы островов на севере Тихого океана, лежащего в 1328 км на юго-запад от Гонолулу. 6,8-сантиметровый образец описали в рамках исследования, опубликованного 14 декабря 2023 года в журнале Historical Biology, однако само открытие состоялось гораздо раньше, в 2022 году, во время экспедиции Ocean Exploration Trust. Спустя месяцы организация опубликовала видео, описывающее все детали этого события.

 Мегалодоны считаются самыми крупными акулами всех времён. Эти массивные хищники, выраставшие до 15-20 метров в длину, возглавляли пищевую цепочку Мирового океана на протяжении примерно 20 миллионов лет и вымерли около 3,6 миллиона лет назад. Стоит отметить, что зубы являются самыми распространёнными фоссилиями мегалодона, поскольку каждая особь обладала внушительным набором из ~276 зубов, а ареал вида охватывал существенную часть планеты. Скелет древнего хищника, как и у современных акул, состоял из хрящей, которые имеют слабую степень минерализации и, как следствие, его элементы практически не сохраняются в форме окаменелостей.

Зубы мегалодонов находили в разных уголках земного шара, как правило, на суше в пределах геологических формаций, некогда бывших частью океана, у побережий различных водоёмов. Однако, по словам Николаса Штраубе из Университетского музея в Бергене, его коллегам впервые довелось обнаружить зуб древней акулы в его оригинальном многовековом пристанище, на дне Тихого океана. В большинстве случаев в воде фоссилии морских обитателей находят случайно в процессе промысловой рыбной ловли, поднимая их со дна сетями. Как следствие, зачастую теряется контекст окаменелости – важная информация о его точном расположении и условиях сохранения.

Большая часть Мирового океана остаётся неизученной по сей день, однако в последние десятилетия учёные предпринимают более активные попытки его исследования при помощи современного оборудования. Так, в июне 2022 года команда Ocean Exploration Trust на борту исследовательского судна Nautilus собирала образцы пород, флоры и фауны поблизости от атолла Джонстона. Основную работу выполнял телеуправляемый аппарат Hercules, который вёл съёмку подводного мира и собирал его элементы при помощи роботизированных манипуляторов. Обработкой полученных образцов занимались эксперты из Род-Айлендского университета: они и идентифицировали среди них окаменелый зуб, который мог бы принадлежать мегалодону. Впоследствии учёные из Морской лаборатории Мосс-Лэндинг подтвердили их предположение.

Изучив видео, снятое Hercules на глубине более 3090 метров, исследователи обнаружили, что зуб не просто лежал на дне, но торчал из песка в весьма укромном месте. Этот факт и позволил им предположить, что ТНПА повезло обнаружить фоссилию in-situ. Учёные заявили, что это открытие поможет им выяснить больше информации о привычках и распространении древних акул. Так, место находки уже позволяет сделать вывод о том, что грозный мегалодон населял не только прибрежные, но также глубинные воды, а также, вероятно, осуществлял сезонные миграции подобно многим современным акулам.

Источник изображений: Jürgen Pollerspöck, Danielle Cares, David A. Ebert, Katherine A. Kelley, Robert Pockalny, Rebecca S. Robinson, Daniel Wagner & Nicolas Straube (2023) First in situ documentation of a fossil tooth of the megatooth shark Otodus (Megaselachus) megalodon from the deep sea in the Pacific Ocean