В условиях дефицита пищи каланы научились использовать инструменты, чтобы открывать раковины моллюсков и «чистить» крабов, не повредив зубы.

Сегодня каланы, также известные как морские выдры или куницы, считаются вымирающим видом: все три подвида пребывают под угрозой уничтожения из-за последствий массового истребления животных XVI – XIX вв., хищников, попадания в коммерческие рыболовные сети, разливов нефти, заболеваний и уменьшения генетического разнообразия. От загрязнения водоёмов страдают и морские ушки и ежи, которые представляют собой основу рациона каланов. Как следствие, морским выдрам приходится прибегать к поеданию другой пищи, чтобы укротить свой аппетит. Дело в том, что метаболизм каланов в 8 раз быстрее, чем у сухопутных млекопитающих сходных габаритов, потому им приходится каждый день съедать объём пищи, пропорциональный 25% массы их собственного тела.

Чтобы восполнить затрачиваемую энергию, каланы едят двустворчатых моллюсков и крабов, а также небольших морских улиток. Попытки прокусить твёрдую раковину закрытого моллюска, чтобы добраться до нежной «мякоти», могут причинить зубам хищника непоправимый вред. От состояния зубов каланов зависит их выживание – способность добывать еду и защищаться от врагов. Потому, чтобы сберечь свою «улыбку», каланы прибегают к использованию инструментов. К такому выводу пришла команда учёных из Университета штата Техас в Остине, Университета Калифорнии в Санта-Круз и Аквариума Монтерей-Бей. Учёные привлекли сеть добровольцев, чтобы они наблюдали за жизнью и поведением 196 особей калана южного (калифорнийского) в естественной среде у побережья Калифорнии. Волонтёры тщательно отслеживали, как эти животные разбираются с твёрдой пищей, когда более удобные в поглощении морские ушки и ежи им не доступны.

 Оказалось, что многие каланы использовали вспомогательные инструменты: найденные на побережье мусор, раковины моллюсков и камни, чтобы раскрыть или разбить раковину двустворчатых моллюсков и улиток или панцирь крабов. Наблюдатели также отметили, что самки прибегали к использованию инструментов чаще самцов. По мнению исследователей, этот момент отображает довольно устойчивую тенденцию в мире животных. В частности, самки бонобо, шимпанзе и дельфинов также более склонны к использованию инструментов, чем их партнёры. Предположительно, это связано с тем, что у большинства видов самки занимаются заботой о потомстве. Эта энергозатратная задача также забирает немало времени, потому самкам приходится восполнять затраченную энергию наиболее доступными источниками пищи. Исследователи также отметили, что самки нередко обучают детёнышей обращению с инструментами, чтобы повысить выживаемость потомства.