Учёные Института Карнеги объявили, что Сатурн превзошёл Юпитер по количеству идентифицированных спутников. Согласно наиболее актуальным данным, вокруг Сатурна обращаются 82 луны – это число превосходит рекорд Юпитера, который имеет «всего» 79 спутников.

Основанием для установления Сатурна в качестве нового рекордсмена по количеству спутников стало открытие целых 20 лун. Новые небесные тела были обнаружены при помощи телескопа Субару, который находится в обсерватории Мауна-Кеа на вершине одноимённого дремлющего вулкана в системе Гавайских островов. Диаметр всех новооткрытых спутников не превышает 5 километров – именно из-за незначительного размера астрономы не замечали их ранее.

Главный научный сотрудник группы учёных, совершивших данное открытие, доктор Скотт Шеппард рассказал, что обнаруженные ими небесные тела сгруппированы в три обособленных кластера, в зависимости от направления движения и угла орбиты по отношению к Сатурну. 17 из них движутся в одном кластере «задом наперёд» – в астрономии такое движение называют ретроградным. То есть спутники обращаются по орбите в направлении, противоположном направлению центрального тела. Три проградных спутника разделены в две группы: два из них имеют близкие орбиты и совершают полный оборот вокруг Сатурна примерно за 2 года. «Год» наиболее отдалённых ретроградных и одной из «нормальных» лун длится более трёх земных лет.

Доктор Шеппард считает, что дальнейшее изучение орбит спутников, окружающих Сатурн, позволит не только раскрыть тайну их происхождения, но и предоставит учёным информацию о «юности» Сатурна, а также об условиях его формирования. На данном этапе исследования эксперты могут только предполагать, что некоторые ретроградные и проградные луны являются обломками как минимум трёх более крупных тел. Вероятно, эти тела разбились в результате столкновения между собой или с космическими объектами, пришедшими из-за пределов системы, например, с астероидами.

Согласно другой теории происхождения мелких спутников, наиболее отдалённые из них могли оказаться притянутыми гравитацией планеты из открытого космоса в процессе аккреции. Сегодня ни одна планета не способна удержать пролетающие мимо астероиды собственной гравитацией, но в молодые годы Солнечной системы Сатурн и других газовых гигантов окружало первичное протопланетное облако, которое гасило энергию движения пролетающих мимо небесных тел. В большинстве случаев эти тела продолжали приближаться к самой планете по спиральной орбите и в итоге становились её частью.

Вероятно, обнаруженные учёными спутники оказались в плену гравитации Сатурна в переломный момент его формирования, когда на смену аккреции – процессу приращения массы небесного тела при помощи гравитации – пришёл этап диссипации. Данный процесс подразумевает рассеивание атмосферы в космическом пространстве под воздействием теплового движения молекул газов в верхних слоях атмосферы. Потому кометы и астероиды, которые Сатурн захватил в этот период, не рухнули на его поверхность, но остались на регулярной орбите. Кроме того, вполне возможно, что они являются фрагментами объектов, сформировавших Сатурн.

Шеппард сообщил, что фактически эти 20 миниатюрных лун Сатурна были обнаружены ещё в 2004-2007 годах. Однако технологии того времени не позволяли учёным доказать, что увиденные объекты действительно являются полноценными спутниками газового гиганта. Благодаря новым алгоритмам исследователи сумели рассчитать точные орбиты спутников. Астрономы считают, что 82 луны – далеко не предел, потому в будущем Сатурн может обновить собственный рекорд. Вероятно, диаметр большинства неизвестных науке спутников не превышает 1 километра, потому для подтверждения их существования необходимы более мощные телескопы.

Тем временем новенькие спутники всё ещё остаются без названий, потому исследовательская группа инициировала конкурс #NameSaturnsMoons на самые удачные имена для 20 лун. До 6 декабря все желающие могут предлагать свои варианты на Twitter, следуя простым правилам. Спутники трёх отдельных кластеров необходимо называть именами гигантов из скандинавской, инуитской и галльской мифологий.