При упоминании панд мы обычно представляем себе крупных неповоротливых медведей с монохромной окраской шерсти. Однако далеко не все панды чёрно-белые: циньлиньская панда может иметь мех коричневого и светло-коричневого цвета, но такие особи встречаются настолько редко, что за всю историю было зафиксировано чуть более десятка таких случаев.

Впервые группу циньлинских панд обнаружили в горах Циньлин на западе Китая 1960-х годах. Однако первой молочно-шоколадной представительницей вида, известной людям, стала самка Даньдань. Эта циньлиньская панда была отловлена в уезде Фопин в 1980-х годах, после чего её доставили в Циньлиньский зоопарк дикой природы в Сиане. В неволе её скрестили с чёрно-белым самцом того же подвида большой панды. Она родила троих малышей, которые, к сожалению, умерли вскоре после рождения. Даньдань прожила в сианьском зоопарке до самой своей смерти в 2000 году.

Лишь спустя 5 лет после смерти Даньдань циньлиньская панда была признана самостоятельным подвидом, сформированным особенностями обособленного ареала и рациона. В частности, этот подвид отличается от классических больших панд более компактным размером тела и необычным расположением пятен на мордочке – не вокруг глаз, но под ними. К тому же в исключительно редких случаях циньлиньские панды рождаются не чёрно-белыми, но коричневыми.

Учёные предполагают, что циньлиньская панда отделилась как подвид около 300 000 лет назад, когда часть популяции мигрировала из сычуаньских лесов в горы Циньлинь. В 2024 году новое исследование наконец нашло объяснение редкому шоколадному окрасу некоторых особей. Исследователи провели секвенирование генома коричневой циньлиньской панды по имени Ци Цзай. Этого самца изъяли из дикой природы вместе с его чёрно-белой матерью и поместили в Foping Nature Reserve в Шэнси в 2009 году. Затем генетики протестировали генетический материал 33 больших панд и проанализировали ткани Даньдань. По итогам анализа учёные пришли к выводу, что необычный коричневый окрас является следствием генетической мутации. В частности, циньлиньские панды Ци Цзай и Даньдань имели делецию последовательностей в гене Bace2, связанном с пигментацией. Тестирование ДНК ещё 192 чёрно-белых панд разных подвидов показало, что ни одна из особей не имела такой вариации гена Bace2.

Стоит отметить, что эта мутация является рецессивной. Так, например, мать коричневого Ци Цзая имеет совершенно нормотипичный монохромный окрас, который проявляется благодаря доминантному гену пигментации. Однако, если оба родителя являются носителями рецессивного мутировавшего гена Bace2, то в 25% случаев у них может родиться коричневый детёныш. Исследователи предполагают, что данная мутация стала следствием инбридинга на фоне географической, а вместе с тем и генетической изоляции от других больших панд.