Единорог – мифическое животное с сильным телом чистейшей белой масти, спиральным рогом во лбу и волшебными способностями. Учёные уверены, что это грациозное создание было не просто плодом фантазии древних людей, а отражением следа животного, которое проживало на территории от Западной Европы до Восточной Сибири и вымерло во время одного из ледниковых периодов. 39 тысяч лет назад доисторические люди делили Землю с гигантским единорогом – сибирским носорогом из рода эласмотериев.
Внешность этих красавцев была далека от современного образа единорога. С помощью анализа ископаемых останков вида, известного как Elasmotherium sibiricum, учёные узнали, что эласмотерии представляли собой крупных животных с огромным кератиновым рогом (до 1,5 метров), покрытых густой тёмной шерстью: при высоте до 2,5 метра их вес мог достигать 5 тон. Эти травоядные вымерли в результате резких климатических изменений, которые мгновенно сократили их и без того небольшую популяцию.
Науке известно о существовании сибирского единорога ещё с начала XIX века. До недавних пор специалисты считали, что эти представители мегафауны исчезли не менее 100-200 тысяч лет назад из-за чрезмерной охоты древних людей задолго до массового вымирания, из-за которого пропали большерогие олени, мамонты и саблезубые тигры. Однако после проведения радиоуглеродного анализа биологических останков животного учёные поняли, что их возраст составляет не более 40 тысяч лет. По уровню изотопов в зубах сибирского единорога исследователи определили, что причиной смерти животного стала скудная диета, состоящая из грубой, сухой травы.
Радиоуглеродный анализ – это разновидность радиоизотопной датировки, которая применяется для определения точного возраста объекта. Его использование возможно только при наличии органических веществ, то есть, только для того, что когда-то было живым. Углерод 14 является одним из основных компонентов, составляющих биологические организмы – он всегда присутствует в атмосфере Земли в виде двух изотопов: стабильного 12С и радиоактивного 14С. Как и все радиоактивные вещества, изотоп 14С имеет период полураспада, который составляет 5370 лет. В живой организм он попадает с вдыхаемым воздухом, а после смерти обновление уровня углерода в теле прекращается, и его доля постепенно уменьшается. Именно остаточное количество изотопа 14С в исследуемом образце позволяет учёным определить, как давно существовал этот организм.
Учитывая новые данные о периоде вымирания сибирского единорога, вполне возможно, что эти необычные животные застали неандертальцев и даже первых разумных людей. Таким образом, наскальные рисунки и легенды древних народов Сибири об однорогом быке не были выдумкой. По-прежнему остаётся неизвестным, что стало причиной столь радикальной метаморфозы представления человечества об этих однорогих животных: каким образом огромные, похожие на носорогов, животные с грубой шерстью превратились в сказочных, прекрасных существ?
Ещё со времён античности существуют удивительные истории о благородных, но свирепых животных с чудодейственным рогом – даже некоторые исторические личности вроде Аристотеля и Плиния Старшего искренне верили в существование такого зверя где-то в Африке и Индии. В Средние века люди решили начать охотиться на единорогов и в качестве доказательства своей удачи предоставляли скептикам длинный витой рог. Рог они добывали, убивая морских единорогов – китообразных нарвалов. В Средневековье дивные животные каким-то образом попали в религию, став символом чистоты, непорочности. Современная культура окончательно романтизировала единорога и возвела его на вершину иерархии фантастических животных: его образ находит отображение в литературе, мультипликационных и художественных фильмах, компьютерных играх, аксессуарах, игрушках, одежде и в тысячах других проявлений.
Источник: www.dailymail.co.uk