Космос ошеломляюще огромен: только внутри Млечного Пути содержится около 100 миллиардов звёзд, а число галактик во Вселенной может исчисляться триллионами. В таком случае сколько же планет существует в пределах всей Вселенной?

По состоянию на 2023 год астрономы идентифицировали 5514 экзопланет, вращающихся вокруг других звёзд Млечного Пути. Таким образом, вместе с 8 планетами нашей родной Солнечной системы современной науке доподлинно известно о существовании 5522 планет только внутри нашей галактики. Стоит отметить, что поиск экзопланет и подтверждение их статуса – непростая задача, потому, по мнению учёных, в действительности даже Млечный Путь содержит значительно больше космических объектов, которые можно было бы охарактеризовать как планеты, и человечеству ещё предстоит их найти. По словам Марка Попинчалка, астронома при Американском музее естественной истории, если представить, что у каждой из примерно 100 миллиардов звёзд нашей галактики есть хотя бы одна планета, то можно предположить, что и число планет внутри Млечного Пути исчисляется десятками миллиардов.

Попинчалк и его коллеги утверждают, что расчёт числа экзопланет можно сравнить с попыткой оценить количество жителей населённого пункта без доступа к сведениям о переписи населения. Конечно же, для получения точного числа людей можно последовательно исследовать город и учитывать каждого человека, который встречается на вашем пути, однако это совершенно непрактично. Гораздо проще и быстрее использовать точные данные о числе жителей соседних домов, а затем экстраполировать эту информацию на общую численность домов в городе. Именно так и поступают астрономы, исследуя не отдельные планеты, но соседние звёздные системы. Для этого исследователи используют два основных метода: транзитный метод и метод Доплера (радиальных скоростей), которые отслеживают изменения яркости свечения звёзд либо колебания орбиты звезды под действием гравитации экзопланеты.

Учёные отмечают, что пока все планеты, обнаруженные за пределами Солнечной системы, являются обитателями Млечного Пути, поскольку объекты за пределами галактики ещё сложнее поддаются идентификации. Одним из наиболее многообещающих способов поиска подобных объектов является гравитационное микролинзирование. Стоит отметить, что данная методика служит наиболее актуальным инструментом исследования других галактик. Астрономы предполагают, что с помощью гравитационного микролинзирования можно обнаружить и слабые гравитационные сигналы планет из других галактик – так называемых экстропланет. Более того, учёным приходилось получать подобные сигналы, однако пока астрономы не имели возможности подтвердить их природу.

Продолжая аналогию с вычислением числа жителей в городах, Попинчалк и его коллеги считают, что для оценки количества планет во всей Вселенной предположительное число экзопланет Млечного Пути можно умножить на гипотетическое количество галактик. Если во Вселенной существует лишь один триллион галактик, то все их «населяют» 100 секстиллионов планет (1 с 23 нулями). Учитывая невообразимые масштабы этого числа, не лишним было бы предположить, что хотя бы на одной из этих экстропланет существует биологическая жизнь. Впрочем, для развития подобных теорий астрономам ещё только предстоит определить, насколько часто подходящие для зарождения и поддержания жизни условия встречаются хотя бы внутри Млечного Пути. Для этого исследователи планируют использовать новое поколение телескопов, специализирующихся именно на изучении экзопланет, например, обсерваторию HabEx, которую рассчитывают запустить в 2040 году.