По статистике ВОЗ, во всём мире насчитывается около 140 миллионов людей, которые носят контактные линзы. 27 октября – годовщина дня рождения Отто Вихтерле – чешского химика и изобретателя мягких контактных линз, которые в 1960-х годах пришли на замену жёстким и некомфортным линзам из органического стекла.
Отто Вихтерле родился в состоятельной чешской семье в 1913 году. Его отец Карел был совладельцем успешной фабрики фермерского оборудования и небольшого автомобильного завода. С самого детства будущий учёный не мог похвастаться крепким здоровьем, вследствие чего он пошёл в школу только в возрасте 8 лет. Впрочем, домашнего образования Отто хватило, чтобы попасть сразу в 5 класс, а спустя год он и вовсе поступил в гимназию. Хотя Вихтерле был гораздо младше своих одноклассников, это не мешало ему учиться и преуспевать наравне со всеми. Будучи разносторонней личностью, Отто долго не мог выбрать специальность и даже начал параллельно учиться в нескольких университетах, но встреча с известным чешским химиком Эмилем Воточеком раз и навсегда определила его предназначение – химические науки.
В 1936 году в возрасте 23 лет Отто Вихтерле получил звание доктора естественных наук, окончив Чешский технический университет. Затем учёный продолжил научную и преподавательскую деятельность в стенах альма-матер, работая над второй докторской диссертацией. К сожалению, введение нацисткой Германией протектората Богемии и Моравии в 1939 году буквально парализовало работу универсистета, однако Отто удалось присоединиться к научно-исследовательскому институту при компании Baťa. По большей части его работа заключалась в экспериментах с пластмассами – полиамидом, капролактамом и т. п. В 1941 году команда Вихтерле разработала инновационный технический процесс, результатом которого стало первое синтетическое волокно в Чехословакии – силон.
Спустя годы после Второй мировой войны Отто всё же вернулся в свою альма-матер, в которой он преподавал органическую и неорганическую химию, а также занимался написанием учебных пособий. В то же время учёный работал над технологиями производства пластмасс и синтеза гидрофильных полимеров. Совместно с помощником Драгославом Лимом в 1950-х годах Отто Вихтерле синтезировал и запатентовал прозрачный гидрогель pHEMA (Poly(2-hydroxyethyl methacrylate)). Изобретатель посчитал, что pHEMA может оказаться подходящим материалом для изготовления мягких контактных линз. За 1957 год Вихтерле изготовил около 100 линз, однако они были далеки от совершенства. Увы, в 1958 году исследователь был вынужден снова покинуть родной университет в результате политической чистки, устроенной его коммунистическим руководством. В то же время Чехословацкая академия наук инициировала открытие Института макромолекулярной химии, директором которого назначили Отто Вихтерле.
Пока шло строительство институтского здания, учёному пришлось продолжать эксперименты с гидрогелевыми линзами в собственном доме. Для этого он собрал аппарат для центробежного литья из детского конструктора Merkur, фонографного мотора, аккумулятора от велосипедного фонарика, самодельных стеклянных трубок и полистироловых форм. В рождество 1961 года при помощи своей жены Линды Отто Вихтерле изготовил первые успешные образцы мягких контактных линз. Он сразу же примерил изделия: несмотря на неподходящую ему оптическую силу, линзы не доставляли дискомфорт и не разрушались при извлечении. Спустя всего несколько дней учёный подал все необходимые документы для получения патента и принялся за массовое производство линз под названием Geltakt.
Вдохновлённый собственным успехом, Отто поспешил продемонстрировать разработанную им методику производства линз всему миру. Вихтерле был готов заключать контракты с американскими производителями, однако его надежды разрушил коммунистический режим. Без согласия изобретателя его патент за ничтожную долю реальной стоимости был продан американской компании Bausch+Lomb. Впоследствии Вихтерле и его семья не раз предпринимали попытки добиться справедливости через суд. Впрочем, в конце 1960-х годов учёный был слишком увлечён другой проблемой – политическими реформами в Чехословакии. Отто выступал ярым критиком «власти партийно-бюрократического аппарата» и активно участвовал в событиях Пражской весны, в результате чего в 1970 году он лишился всех научных степеней и должностей. Изобретателя реабилитировали лишь в 1989 году в ходе Бархатной революции. Спустя год его избрали президентом Чехословацкой академии наук, а после распада государства Вихтерле стал почётным президентом Академии наук Чешской Республики.
Хотя Отто Вихтерле наиболее известен как изобретатель мягких контактных линз, на его счету имеется более 150 патентов. Более того, его инновационные разработки легли в основу множества медицинских технологий, которые полагаются на использование полимеров.
