Автоматическая межпланетная станция OSIRIS-REx завершила миссию по доставке образцов грунта с астероида Бенну на Землю: зонд сбросил капсулу с межпланетными фрагментами породы на военный полигон в пустыне в штате Юта.

Окончание миссии OSIRIS-REx знаменует собой первую в истории США успешную доставку инопланетных образцов грунта на Землю. 24 сентября в 10:52 утра по Североамериканскому Восточному Летнему времени капсула с грунтом астероида Бенну совершила мягкую посадку в Пустыне Большого Солёного озера, войдя в атмосферу нашей планеты десятью минутами ранее примерно над берегами Калифорнии. Самое удивительное, что аппарат, доставивший капсулу с межпланетной породой, совершил сброс в процессе планового пролёта возле Земли на высоте примерно 102 тысяч километров, двигаясь на скорости около 44 498 км/ч. Избавившись от своего груза, зонд вступил в новую фазу исследовательской деятельности в рамках второго этапа миссии под названием OSIRIS-APEX, посвящённой изучению астероида Апофис. Ожидается, что аппарат достигнет Апофиса в 2029 году.

Образцы грунта астероида Бенну представляют для учёных чрезвычайный интерес, поскольку данный объект считается одним из реликтов ранней Солнечной системы. С его помощью исследователи рассчитывают раскрыть обстоятельства образования нашей звёздной системы – Солнца и планет – около 4,5 млрд лет назад. Потому, когда OSIRIS-REx вышел на земную орбиту, ожидание достигло апогея. Сброс образцов в защитной капсуле стал кульминацией многолетнего планирования и последующей трепетной реализации каждого этапа миссии. Капсула содержит фрагменты пород и межпланетную пыль, собранные на поверхности астероида Бенну в 2020 году. Эти непритязательные с виду частички хранят в себе историю нашей космической истории. Исследователи уверены, что их анализ предоставит человечеству невероятную возможность «заглянуть» в Солнечную систему в её юные годы. Учёные не исключают, что благодаря образцам грунта Бенну им удастся приблизиться к пониманию идеального «рецепта» звёздной системы, потенциально пригодной для зарождения жизни.

 OSIRIS-REx собрал около 250 граммов образцов грунта астероида в октябре 2020 года и отправился навстречу Земле в мае 2021 года, предварительно поместив свой ценный груз в специальную капсулу. 45-килограммовый многослойный «кокон» должен был защитить почву, породу и пыль Бенну от экстремального термального воздействия, с которым ассоциируется сброс груза в верхних слоях атмосферы. После входа в атмосферу возвращаемая посадочная капсула задействовала парашютную систему для замедления до 17,7 км/ч и последующего смягчения приземления.

На месте контакта на территории пустынного полигона эксперты в специальных защитных костюмах проверили целостность капсулы, чтобы удостовериться, что её стенки и «начинка» не повреждены. Кроме того, учёные собрали образцы пыли, грязи и воздуха в месте посадки. Затем вертолёт доставил контейнер с образцами во временную чистую комнату на полигоне, где специалисты более детально изучат целостность капсулы и примут меры для защиты её содержимого от преждевременного контакта с земной атмосферой. После этого контейнер перевезут в лабораторию на базе Космического центра имени Линдона Джонсона, и 26 сентября исследователи приступят к его вскрытию.