В рамках 27-й Генеральной конференции по мерам и весам учёные приняли новые метрические префиксы для расширения Международной системы единиц (СИ) и охвата самых больших и маленьких величин.

Генеральная конференция по мерам и весам собирается во Франции каждые 4 года. В последние годы изменения Международной системы единиц преимущественно касались переопределения фиксированных значений и определений фундаментальных физических постоянных с целью избавления от привязки к материальным эталонам. На этот раз впервые за 30 лет учёные и представители мировых правительств внесли в систему новые префиксы. В частности, к хорошо знакомым нам кило- и милли- присоединились невнятные ронна-, кветта-, ронто- и квекто-. С инициативой нововведений выступили эксперты Национальной физической лаборатории Великобритании, которые отвечают за национальные системы измерений и технические аспекты физических стандартов.

 Набор десятичных приставок служит для упрощения использования основных единиц физических величин. Так вместо 1000 метров мы имеем метр с приставкой кило-, соответствующей умножению на тысячу. Международная система единиц (СИ) была принята в 1960 году, и по мере развития науки учёные периодически модифицировали систему для отображения научно-бытовых реалий. В последний раз химики предложили дополнить список префиксов в 1991 году. Тогда в систему вошли зетта- и йотта-, а также зепто- и йокто-, отображающие умножение основной единицы измерения на 10²¹ и 10^{24 /} 10^-21 и 10^-24 соответственно. Эти приставки были необходимы химикам для обозначения количества вещества. Впрочем, спустя десятилетия даже их оказалось недостаточно.

По словам Ричарда Брауна из Национальной физической лаборатории Великобритании, одним из ключевых поводов к расширению списка префиксов стало приближение к пределам выражения количества данных. В частности, львиный аппетит современного общества к объёмам обрабатываемых данных становится трудно удовлетворить йоттабайтами. Симметричное расширение системы также имеет смысл в контексте квантовой механики и физики частиц, когда речь идёт об измерении и исчислении предельно малых объектов. Новые ронна-, кветта-, ронто- и квесто- соответствуют основным единицам измерения, умноженным на 10²⁷ и 10³⁰ / 10^-27 и 10^-30.

Новые приставки значительно упрощают обсуждение чрезвычайно массивных объектов. К примеру, масса Земли теперь равна 6 роннограммам, то есть 6 * 10²⁷ граммам. Юпитер же весит 2 кветтаграмма – 2 * 10³⁰. Браун и его коллеги пришли к выводу о необходимости внедрения новых официальных префиксов более 10 лет назад. В то время многие СМИ и Google стали прибегать к использованию разрозненных неофициальных приставок для описания количества данных вроде бронто- и геллабайтов, которые вносили неразбериху в обсуждение тематики.

Примерно с 2010 года учёные работали над подбором префиксов, которые как можно точнее отображали бы численное значение единицы. Согласно правилам Международной системы единиц, кратные приставки должны заканчиваться на «a», а дольные на «o». Корни новых префиксов являются производными от комбинации греческого и латинского языков: ронна- и ронно- от ennea и novem (соответствует 9 степени 10³), а кветта- и квекто- – от decem (10 степени 10³). Для обозначения единиц следует использовать R/Q и r/q соответственно. По мнению Брауна, новые приставки СИ удовлетворят потребность в описании самых крупных и малых значений на ближайшие 20-25 лет.