В пятницу 13 октября NASA осуществило запуск ракеты Falcon Heavy, которая вынесла на целевую орбиту зонд Psyche – главный инструмент миссии по исследованию уникального металлического астероида (16) Психея.

Зонд Psyche проведёт следующие годы, странствуя по поясу астероидов – области между Марсом и Юпитером, в которой обитает астероид (16) Психея. Согласно результатам многолетнего дистанционного исследования, этот объект может быть не чем иным, как обнажённым ядром планеты земного типа, которая так и не смогла закончить формирование либо лишилась каменистой оболочки вследствие катастрофического столкновения с другими космическими телами. По словам главного исследователя миссии Джима Белла, в Солнечной системе осталось не так много классов объектов, на которые учёным пока не удалось взглянуть вблизи, и металлические астероиды являются одним из них. Возможно, (16) Психея принадлежит к этому классу, однако реальную природу этого объекта исследователи смогут установить только при близком изучении его параметров.

По словам ведущего исследователя миссии Psyche, планетолога Линди Элкинс-Тэнтон, даже детальное рассмотрение астроида при помощи наземных обсерваторий не позволяет точно определить его форму. Учёная в шутку приписывает астроиду форму картофелины, ведь клубни могут иметь самые разнообразные формы. Предварительное исследование (16) Психеи с Земли позволило установить, что этот объект состоит из смеси скальных пород, железа и никеля. Предположительно, на металл приходится от 30% до 60% общего объёма астероида. Если это действительно обнажённое ядро планеты земного типа, то его изучение поможет учёным пролить свет на природу ядра нашей планеты. (16) Психея находится гораздо дальше от научных инструментов учёных, чем земное ядро, однако её значительно проще исследовать, ведь для этого не нужно сверлить десятки километров земной коры, погружаясь в массы, пребывающие под воздействием экстремальных температур и давлений.

Запуск миссии Psyche был запланирован на утро вторника (10.10.2023), однако старт ракеты пришлось отложить из-за неблагоприятных природных условий. Теперь же одноимённый аппарат наконец отправился в путь: с астероидом его разделяют более 3,5 млрд километров. В мае 2026 года зонд приблизится к Марсу и использует его гравитацию как катапульту или рогатку, которая отправит его навстречу поясу астероидов. Лишь в августе 2029 года аппарат достигнет (16) Психеи, выйдет на её орбиту и проведёт следующие 26 месяцев за её детальным изучением. В рамках данной миссии учёные, среди прочего, планируют выяснить, имеет ли этот астероид собственное магнитное поле: его наличие выступило бы важнейшим доказательством в пользу теории о том, что (16) Психея является обнажённым планетарным ядром. Кроме того, спектрометры зонда исследуют химический состав, а бортовые камеры зафиксируют топографию объекта. Для изучения параметров вращения, гравитации и массы аппарат использует собственную телекоммуникационную систему.

По мнению Элкинс-Тэнтон, нельзя исключать того, что (16) Психея – это вовсе не останки несбывшейся планеты, а совершенно новый, неизвестный современной науке класс космического тела из ранней Солнечной системы. Какими бы ни были результаты исследования, учёные уверены, что миссия Psyche будет полна сюрпризов.