Черепахи реки Мэри, известные под научным названием Elusor macrurus, весьма необычным образом адаптировались к жизни под водой, отделившись от других видов черепах более 18 миллионов лет назад.

Черепахи — одна из самых удивительных групп пресмыкающихся, интересная по своему поведению и внешнему виду. Главной их особенностью является наличие панциря, количество щитков и рисунок которого служит важнейшим видовым признаком. Однако некоторые виды имеют дополнительные знаки отличия, например, многие особи Elusor macrurus могут похвастаться пышной зелёной шевелюрой из живых нитчатых водорослей, под водой напоминающих развевающиеся волосы, и забавными мясистыми усиками на подбородке: их животные используют для осязания своего окружения. Это один из самых крупных видов черепах в Австралии: у взрослых особей длина панциря составляет около 40 см, однако может достигать и 50+ см. Однотонный или узорчатый карапакс вида имеет обтекаемую форму. Вместе с удлинёнными задними лапами это даёт черепахам преимущество при передвижении под водой.

Впрочем, неформальный стиль — далеко не самая потрясающая отличительная черта черепах реки Мэри. У этих удивительных животных есть ещё необычный трюк в рукаве, а точнее — в клоаке. Elusor macrurus могут проводить под водой продолжительное время, не задерживая дыхание. Эти черепахи дышат растворённым в воде кислородом при помощи специализированных органов, расположенных в клоаке — канале, представляющем собой расширенную часть задней кишки, в которую впадают выделительные и половые протоки мочеполовой системы. Способностью «дышать» под водой обладают некоторые пресноводные черепахи, однако зачастую кислородный обмен у них происходит через кожу. Включение клоаки в этот процесс позволяет черепахам реки Мэри пребывать под водой гораздо дольше — до 72 часов. Однако обычно они выплывают на поверхность несколько чаще.

Такая суперспособность у черепах вида Elusor macrurus реализована за счёт особенностей строения клоаки. В их случае стенки слизистой оболочки клоакальной сумки покрыты своеобразными сосочками. Через них растворённый в воде кислород проникает в кровоток черепах, поддерживая их жизнедеятельность под водой. Черепахи реки Мэри — уникальные создания, которые являются единственными выжившими представителями древней родословной черепах, полностью исчезнувших из эволюционной истории Австралии. Принято считать, что предки Elusor macrurus отделились от других известных эволюционных линий черепах более 18 миллионов лет назад. Как несложно догадаться по названию вида, его единственной средой обитания является бассейн реки Мэри, протекающей по юго-востоку штата Квинсленд.

К сожалению, вид Elusor macrurus может вскоре повторить судьбу своих ближайших сородичей и предков. Сегодня его относят к вымирающим видам, а ряд природоохранных организаций активно занимаются разведением рептилий в неволе для их дальнейшего выпуска в дикую природу и восстановления популяции. Помимо уничтожения и загрязнения ареала, сильным ударом по здоровью популяции уникального вида стала его головокружительная популярность в роли домашнего животного в период с 1960-х по 1970-е годы. В течение примерно 10 лет ежегодно свыше 15 000 особей изымались из естественной среды обитания и отправлялись в зоомагазины. Поразительно, что на тот момент учёные не имели ни малейшего представления о существовании такого вида и его особенностях, а его детёнышей с карапаксом длиной 2-3,5 см продавали под названием «Penny Turtle» и «Pet Shop Turtle».