Сотни лет назад до появления конвертов, паролей, шифров и систем защиты почтовых сервисов людям было сложно сохранять приватность информации в личной корреспонденции. Наиболее популярным способом сохранить конфиденциальность письма была специальная техника складывания листа бумаги с использованием сургучной печати. Учёным впервые удалось виртуально прочитать запечатанные письма эпохи Ренессанса при помощи сочетания рентгеновской микротомографии и компьютерных алгоритмов.
В Музее коммуникаций в Гааге хранится сундук с корреспонденцией, принадлежавший городскому почтмейстеру Симону де Бриенну и его супруге Мари Жермен. С 1689 по 1706 год Симон собирал письма, которые по тем или иным причинам не попали по указанному адресу. В те времена не существовало марок, потому за оплату писем отвечали получатели: если таковых не обнаруживалось, то за неимением платы осуществить доставку не представлялось возможным. В сундуке де Бриенна сохранились более 3000 писем, которые перешли во владение Музея коммуникаций в Гааге в 1926 году.
Часть корреспонденции попала в руки сотрудников музея в открытом виде, однако 577 писем оставались запечатанными. На протяжении долгих лет никто не решался нарушить тайны давно умерших людей. Дэвид Миллс – автор исследования и специалист в области рентгеновской микротомографии из Лондонского университета королевы Марии – пояснил, что его коллеги не хотели попросту вскрыть печати и развернуть старинные письма, рискуя повредить хрупкий материал. К тому же учёным показалось, что закрытое письмо может рассказать гораздо больше, если оставить его нетронутым. Потому исследователи решили уделить лишнее время тому, чтобы узнать тайны корреспонденции эпохи Возрождения, недоступные невооружённому взгляду.
Случайным образом выбор учёных пал на письмо, датированное 31 июля 1697 года. Специалисты сумели заглянуть в него при помощи технологии, напоминающей медицинские компьютерные томографы, но гораздо более мощной и чувствительной. Аппарат выявил в бумаге следы металлов, которые содержались в чернилах, использованных для написания письма. Путём сканирования всего послания учёные создали его трёхмерную модель. Затем специализированное программное обеспечение позволило исследователям выделить отдельные слои письма и виртуально развернуть его. Оказалось, что тайное послание содержало сообщение некого Жака Сеннака, который просил своего кузена Пьерра Ле Перса – французского торговца в Гааге – предоставить ему заверенную копию заключения о смерти Даниэля Ле Перса. По мнению учёных, казалось бы, несущественное содержание 300-летнего письма на самом деле предоставляет невероятную возможность проникнуть в повседневную жизнь людей эпохи Возрождения.
Исследователи уверены, что запечатанные письма из сундука Симона де Бриенна, открытые при помощи новой технологии, могут стать источником ценных исторических данных о быте и системе общественного строя Гааги и некоторых европейских стран на стыке XVII и XVIII вв. К тому же область применения рентгеновской микротомографии не ограничена корреспонденцией из коллекции голландского почтмейстера: в мире существует немало уникальных документов, слишком хрупких и ценных для мануального изучения.
