Комодский дракон – чемпион среди варанов по габаритам и отвратительным пищевым привычкам. Представляем Вашему вниманию любопытные факты о самом крупном современном представителе отряда чешуйчатых на Земле.

В наши дни комодский дракон обитает лишь в пределах Малайского архипелага, на островах Ринча, Падар, Флорес, Гили-Мотанг, Гили-Дасами и Комодо, входящих в группу Малых Зондских островов. Эти клочки Земли объединены в национальный парк Комодо общей площадью около 603 км². Аборигены островов называют ящерицу «ора» или «буайя дарат», что переводится как «наземный крокодил» – и это название в полной мере отображает сущность гигантского варана. Комодский дракон – это крупная ящерица с плоской головой, сильным, мускулистым телом, длинным хвостом и мощными когтистыми лапами.

Длина тела особей мужского пола варьируется от 2,25 до 3 метров при весе от 70 до 90 кг, однако встречаются и рекордсмены. Самый крупный известный экземпляр комодского дракона был зарегистрирован в зоопарке Сент-Луиса: при весе в 166 кг длина его тела от кончика носа до кончика хвоста составляла 3,13 метра. Как правило, самцы выглядят заметно крупнее и мускулистее самок: половозрелые дамы весят около 70 кг и достигают в длину 2,3 метра. Прежде было принято считать, что комодский дракон является примером феномена островного гигантизма. Впрочем, в ходе исследования эволюции ящеров данную точку зрения отвергли: оказалось, что гигантские вараны зародились на материке и лишь потом мигрировали на острова. Кроме того, изучение окаменелостей показало, что комодский дракон спокойно сосуществовал с другими крупными хищниками, не испытывая дефицита ресурсов, что противоречит природе островного гигантизма.

К слову, разница размеров – едва ли не единственное проявление полового диморфизма, потому даже специалистам порой трудно определить пол гигантского варана. Окраска взрослых особей довольно однотипная – укреплённая остеодермами шкура обычно имеет тёмно-бурый цвет с небольшими желтоватыми вкраплениями. Более разнообразный окрас можно наблюдать у молодых варанов: их тела покрывают гораздо более выраженные и яркие красно-оранжевые и жёлтые пятна.

В своём ареале комодский дракон является третичным потребителем – хищником на вершине локальной пищевой цепи. С юного возраста гигантские вараны охотятся на насекомых, мелких грызунов, рептилий и птиц. По достижении пяти лет эти ящеры переходят на более внушительную добычу: крупных грызунов и рептилий, обезьян, коз, диких кабанов, оленей и даже своих сородичей. Хотя комодский дракон способен развивать скорость до 20 км/ч, основой его охотничьей техники является выжидание в засаде и мощная атака. Варан может провести несколько часов у звериной тропы в ожидании жертвы прежде чем напасть на неё, сбивая с ног направленным ударом мясистого хвоста. Нередко покалеченной добыче удаётся избежать смерти в момент атаки, однако, если ей досталось хотя бы несколько укусов, гибель неизбежна. При укусе в раны жертвы со слюной попадают десятки видов бактерий, а также особый яд, который действует как антикоагулянт и не позволяет кровотечению остановиться естественным путём.

Пока раненное животное не погибнет, комодский дракон будет преследовать его при помощи чрезвычайно чуткого обоняния. Расположенные в длинном подвижном раздвоенном языке обонятельные рецепторы позволяют варанам определять местоположение жертвы с кровоточащей раной с расстояния более 5 километров. Особое устройство обонятельной системы варанов даёт им возможность анализировать состав воздуха на предмет соответствующих различным животным молекул запаха. Более того, разность концентрации молекул, ассоциируемых с той или иной добычей, на двух кончиках языка позволяет ящерам определять направление местоположения потенциальной жертвы. Если рецепты левого кончика уловили больше молекул нужного запаха, то добыча находится по левую сторону. Комодский дракон также обладает довольно хорошим зрением: ящеры могут видеть объекты, расположенные на расстоянии до 300 метров. В сетчатке глаз варанов преобладают колбочки, которые позволяют им не только различать цвета, но и воспринимать быстрые движения.

По окончании охоты, как правило, комодский дракон разделяет трапезу с несколькими собратьями. Гигантские вараны не брезгуют поеданием шкуры, внутренних органов, костей и даже копыт, оставляя не более 12% тела жертвы.  Кроме того, нередко они вовсе не прочь отведать тухлого мяса. Своеобразное устройство костно-мышечного аппарата челюстей и шеи позволяет варанам поглощать крупные фрагменты добычи с невероятной скоростью. Как правило, поедание жертвы происходит примерно в 10-25 раз стремительнее, чем в случае других хищников аналогичного размера. При этом ящеры способны поглощать до 80% от массы собственного тела за один приём пищи. В случае опасности животное может отрыгнуть содержимое своего желудка, чтобы лишний вес не мешал побегу. После трапезы комодский дракон всегда тщательно облизывается и очищает морду о землю.

Социальная структура популяций комодских драконов основывается на визуальной иерархии: крупнейшие особи первыми получают доступ к пище, нередко нападая на собственных младших сородичей. Вне сезона размножения, который приходится на период с мая по август, гигантские вараны предпочитают одиночный стиль жизни. Ввиду количественного преобладания самцов, борьба за самок происходит в форме суровых ритуальных боёв. После спаривания самки обустраивают естественные инкубаторы для 20-30 яиц, из которых через 8-8,5 месяцев вылупляются детёныши. Комодский дракон также способен размножаться партогенезом: ввиду более высокой жизнеспособности Z-хромосом (мужских половых хромосом), из неоплодотворённых яиц может появиться потомство исключительно мужского пола. Предположительно, такой способ размножения обусловлен островной средой обитания варанов. В частности, если в результате шторма самки окажутся выброшенными на один из островов архипелага, они смогут основать новую колонию без участия самцов.

При вылуплении детёныши комодского дракона весят менее 100 граммов при длине тела около 40 см. Первые годы своей жизни молодые вараны проводят в кронах деревьев: там они избегают встреч со старшими собратьями и другими хищниками. К пяти годам ящеры вырастают до 2 метров при весе около 25 килограммов: в этом возрасте они становятся достаточно сильными для охоты на более крупную добычу и противостояния взрослым особям. Комодские драконы продолжают понемногу расти на протяжении всей жизни, продолжительность которой в дикой природе составляет около 30 лет.

Источник: Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute