Вертолёт, а точнее – винтокрылый летальный аппарат NASA Ingenuity завершил 69-й полёт – самый продолжительный за свою «карьеру».
Хотя каждый полёт беспилотного летательного аппарата Ingenuity в атмосфере Марса – это настоящее инженерное чудо, последний 69-й «рейс» марсианского вертолёта, состоявшийся 20 декабря 2023 года, действительно выделяется на фоне остальных. В частности, в NASA пояснили, что этот перелёт был самым продолжительным. За 135,4 секунды аппарат преодолел 705 метров. Согласно предварительному анонсу агентства, перелёт прошёл даже лучше ожидаемого, и миниатюрный винтокрыл превзошёл расчёты учёных: он должен был лететь на протяжении 131,1 секунды на расстояние немногим более 702 метров. 1,8-кг устройство высотой около 48 см передвигалось со скоростью около 10м/с, поднявшись на высоту 16 метров.
Исходя из публичных данных, представленных в официальном журнале полётов NASA, в общей сложности с 2021 года Ingenuity провёл в воздухе 125,5 минуты. За это время он преодолел примерно 16,7 км, а максимальная высота полёта составила 24 метра. Порхая в призрачной атмосфере Марса (она в 100 раз менее плотная, чем атмосфера Земли), вертолёт ведёт съёмку поверхности планеты. Эти данные аппарат отправляет сотрудникам Лаборатории реактивного движения NASA. Команда учёных использует получаемых снимки поверхности красной планеты для установки визуальных ориентиров, необходимых для планирования эффективного и безопасного маршрута для марсохода Perseverance, который является частью той же миссии. Кроме того, иногда на фото аппарата учёные находят новые геологические формации, которые не были замечены при спутниковой съёмке Марса, но представляют исследовательский интерес. В таких случаях инженеры вносят коррективы в уже установленные маршруты марсохода, чтобы тот мог изучить их вблизи.
Стоит отметить, что Ingenuity давно превзошёл любые возложенные на него ожидания. На момент оригинального запуска аппарата в феврале 2021 года ожидалось, что он сможет выдержать до 5 перелётов, которые должны были послужить базовым тестом авионики в условиях разрежённой марсианской атмосферы. Учёные не полагали на него больших надежд и уж точно не ожидали, что в конце концов он сыграет чрезвычайно важную роль в миссии Perseverance. Превзойдя свой ожидаемый ресурс почти в 14 раз, маленький марсианский винтокрыл не демонстрирует признаков неисправностей и не собирается останавливаться. Впрочем, далеко не всегда жизнь Ingenuity на Марсе была столь же безоблачной. К примеру, в мае 2022 году вертолёт на некоторое время «пропал из эфира»: из-за сезонного увеличения концентрации пыли в воздухе его солнечные панели не получали достаточно света для полноценной зарядки. К счастью, инженеры сумели решить эту проблему и восстановили связь с аппаратом.
В NASA ожидают, что в будущем аналогичные летательные аппараты помогут учёным в исследовании не только Марса, но также других объектов Солнечной системы. Тем временем Ingenuity со дня на день должен отправиться в свой юбилейный 70-й рейс.