Сегодня Землю населяют более 8 миллиардов людей: впечатляющее число, которое, однако, является лишь малой частью от общего числа людей и ещё меньшей – от числа всех животных, когда-либо существовавших на планете. Трудно представить себе эту цифру, учитывая невероятное биологическое разнообразие нашей планеты на протяжении всей её истории, однако учёные всё же время от времени пытаются вывести приблизительное значение.

По словам палеонтолога Дэвида Яблонски, подсчёт общего числа животных, когда-либо населявших Землю – это весьма сложный вопрос, решение которого стоит начать с подсчёта количества земных видов. По данным Красной книги Международного союза охраны природы, по состоянию на 2022 год официально зарегистрирована 2,16 млн видов, из которых до 30% могут быть дубликатами, параллельно идентифицированными и описанными разными исследовательскими группами. С учётом дубликатов можно сказать, что все известные науке животные нашей планеты принадлежат к 1,7 млн видов. Безусловно, эта цифра не может быть статичной: одни виды постепенно вымирают, в то время как учёные обнаруживает ещё около 14-18 тысяч новых видов ежегодно.

Впрочем, научное сообщество честно признаёт, что даже с такими темпами идентификации новых форм жизни наши представления о реальном видовом разнообразии Земли исключительно поверхностны. Так, в 2011 году биогеограф Камило Мора и его коллеги из Гавайского университета опубликовали исследование, в рамках которого они оценили примерно количество эукариотов на нашей планете. По их расчётам, число эукариотических (ядерных) видов на Земле составляет около 8,7 млн, примерно 7,7 млн которых приходятся на животных. Из них около половины – это насекомые.

Стоит отметить, что расчёты команды Мора касались лишь ныне живущих видов. Исследование вымерших организмов затрудняется бурной историей нашей планеты. Хотя жизнь на Земле зародилась примерно 3,7 млрд лет назад, первые организмы были одноклеточными. Многоклеточные существа появились лишь 1,4 млрд лет назад, однако для их эволюции до первых животных понадобились ещё сотни миллионов лет. По оценкам исследователей, первые животные населили Землю 800 млн лет назад, и лишь немногие навеки остались в физической памяти нашей планеты в форме окаменелостей. К тому же земная кора – это «живая» масса, которая постоянно меняется, скрывая в себе те немногочисленные следы древней жизни.

Яблонски и его коллеги оценивают, что до 99,9% всех видов, когда-либо существовавших на Земле, вымерли. Отсюда можно прикинуть, что общее число животных, населявших нашу планету за всю её историю, можно рассчитать, умножив 7,7 млн живых видов на практически 100%, получив чрезвычайно массивное число в почти 770 млн видов. Каким же в таком случае будет общее число всех животных? Определённо ошеломляющим. Сегодня Землю населяю более 8 миллиардов людей – представителей всего одного вида. В то же время компанию нам составляют около 130 миллиардов других млекопитающих, до 428 миллиардов птиц, около 3,5 триллиона рыб и десяток квинтиллионов членистоногих!

Если представить, что Земля всегда имела относительно стабильное биологическое разнообразие, то число когда-либо существовавших видов можно рассчитать, используя современные пропорции видового разнообразия. К примеру, если сегодня нашу планету населяют 3,85 млн видов членистоногих, то за всю историю их количество могло достигать 385 млн видов. Это значит, что количество особей членистоногих могло достигать 385 млн x 10 квинтиллионов (10¹⁸) = 3,85 x 10 октиллионов (10²⁷). Учитывая вездесущность членистоногих, вероятно, это число не так уж далеко от правды. С учётом всех остальных видов (беспозвоночных и позвоночных) общее количество животных на Земле может составлять около 4,5 x 10 октиллионов. Для чего кому-либо могли бы понадобиться подобные расчёты? По словам исследователей, эта информация полезна с точки зрения понимания базового биологического разнообразия планеты. Она создаёт контекст для оценки степени кризиса, спровоцированного климатическими изменениями, вырубкой лесов, загрязнением среды и прочими факторами, которые медленно, но верно ведут всё живое на Земле к очередному массовому вымиранию.