Автоматическая межпланетная станция NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) обнаружила на поверхности Луны останки японского лунного модуля Hakuto-R, потерпевшего крушение 25 апреля 2023 года.
Hakuto-R, разработанный и управляемый публичной японской компанией ispace, должен был стать первым частным лунным модулем на поверхности спутника. Увы, на этапе прилунения пункт управления на Земле потерял связь с аппаратом. После нескольких неудачных попыток восстановления связи команда ispace пришла к выводу, что, к сожалению, модуль потерпел жёсткую посадку, поскольку в результате потери управления не удалось задействовать средства контроля манёвров и уменьшения скорости. На следующий день после происшествия (26 апреля 2023 года) над предполагаемым местом крушения аппарата проходила орбита автоматической межпланетной станции NASA LRO, которая сделала 10 снимков участка.
В надежде установить локацию последнего пристанища Hakuto-R учёные сравнили новые фотографии местности со старыми данными и обнаружили «необычные изменения поверхности» поблизости от запланированного участка прилунения модуля – неподалёку от кратера Атлас в Море Холода, лежащего в северной части видимой стороны Луны. На снимках от 26 апреля среди дюн и кратеров появились 4 крупных светоотражающих объекта, в которых исследователи идентифицировали обломки аппарата, потерпевшего крушение днём ранее, и небольшой новый кратер. Стоит отметить, что это не первое место крушения лунных аппаратов, попавшее в объектив LRO во время рутинного транзита над лунной поверхностью. К примеру, в 2019 году съёмка станции NASA позволила обнаружить останки индийского лунного модуля Чандраян-2 и частного израильского аппарата Берешит, на борту которого находились сотни тихоходок в состоянии криптобиоза и образцы человеческой ДНК, служившие частью «Лунной библиотеки».
В ходе грядущих пролётов LRO над местом крушения Hakuto-R в последующие несколько месяцев учёные продолжат анализировать визуальные данные, получаемые под различными углами и в разных условиях освещения. Несмотря на неудачное окончание первой частной японской миссии, изучение обломков необходимо для проработки обстоятельств происшествия. Эта информация критически важна для планирования и коррекции параметров новых миссий. В частности, вопреки утрате аппарата стоимостью около $90 млн, ispace планирует запустить повторную миссию уже в 2024 году.