Зелёная анаконда всегда считалась одним из самых грозных и таинственных животных Амазонии. Новое исследование позволило расширить наше научное понимание особенностей этих невероятных рептилий и показало, что на самом деле зелёные анаконды — это два генетически разных вида змей: северная и южная.
Исторические официальная наука признавала 4 вида анаконд, среди которых и зелёная анаконда, также известная как гигантская. Зелёные анаконды — самые тяжёлые змеи в мире, а также одни из самых длинных: они могут вырастать свыше 7 метров в длину и весить более 250 кг. Эти змеи прекрасно адаптированы к жизни в заболоченной Амазонии. Они маскируются в водоёмах благодаря оливковому телу с чёрными пятнами и особенному расположению ноздрей и глаз. Скрываясь в воде, зелёная анаконда демонстрирует чудеса выдержки, на протяжении долгого времени отслеживая добычу — капибар, кайманов и даже оленей. Она известна своим терпением, способностью к молниеносному передвижению, несмотря на внушительные габариты, а также умением задушить жертву силой собственного тела и проглотить её целиком.
Будучи сверххищниками, зелёные анаконды являются важнейшим инструментом поддержания баланса в пределах родной экосистемы. Одно их присутствие в среде служит фактором, определяющим пределы миграций множества видов. В то же время анаконды чрезвычайно чувствительны к изменениям в окружении. Так, здоровая популяция этих змей в среде свидетельствует о здоровье экосистемы: наличии чистой воды и изобилия источников пищи. Соответственно, падение численности анаконд может служить симптомом экологического кризиса. Именно потому учёным чрезвычайно важно иметь чёткое представление о состоянии популяций различных видов анаконд. Стоит отметить, что до сих пор теме генетических отличий между разными видами уделялось недостаточно внимания, и в рамках нового исследования биологи задались целью закрыть этот пробел.
По словам исследователей, проект по изучению генетических особенностей видов анаконд растянулся на почти 20 лет. На протяжении этого времени учёные изучали образцы тканей всех известных видов, ареал которых охватывает 9 стран. В рамках экспедиции в регионе Бамено на территории восточного Эквадора в 2022 году эксперты неожиданно обнаружили, что гигантская зелёная анаконда — это не один, но два генетически разных вида. Вид Eunectes murinus, ранее считавшийся единственным, обитает в Перу, Боливии, Французской Гвиане и Бразилии и теперь называется южной зелёной анакондой.
Оказалось, что особи, обитающие в Эквадоре, Колумбии, Венесуэле, Тринидаде, Французской Гвиане, Суринаме и Гайане, представляют собой новый, неизвестный ранее вид — Eunectes akayima, теперь известный как северная зелёная анаконда. Предположительно, предки этих видов разошлись в древе эволюции около 10 миллионов лет назад. Оба вида выглядят практически идентичными с виду, а их ареалы не имеют каких-либо очевидных географических барьеров. Тем не менее их гены отличаются на поразительные 5,5%. Для сравнения, генетические различия между людьми и человекообразными обезьянами ограничены всего 2%.
По мнению исследователей, их открытие значимо как фактор, определяющий особенности подхода к сохранению видового разнообразия Амазонии. Данную информацию следует учитывать при разработке мер и стратегий сохранения популяций змей как двух независимых видов. Так, если виды остаются неидентифицированными, они зачастую ускользают от внимания специализированных программ. Потому генетическая таксономия должна стать одним из инструментов их планирования.