Кэти Грин, архивист из Колледжа Магдалины при Кембриджском университете, оцифровала личную корреспонденцию знаменитого британского альпиниста Джорджа Герберта Ли Мэллори. Учёная опубликовала серию писем исследователя, в которых он общался со своей супругой Рут и сестрой, а также фрагменты его дневника, авторскую поэзию Джорджа, письма его супруги и пр.
Джордж Мэллори был всемирно известным альпинистом, а также одним из первых людей, предпринявших попытку покорить Эверест. Он единственным принимал участие во всех трёх дебютных британских экспедициях на Джомолунгму — в 1921, 1922 и 1924 гг. Его команда первой в мире взошла на высоту 8230 метров. Джордж был известен своей смелостью и упрямством, и в каждую свою экспедицию он отправлялся с намерением достичь поставленной цели. Однако его личная корреспонденция раскрывает матёрого альпиниста с совершенно иной, неизвестной миру стороны. В письмах любимой жене он с трепетом делился красотами своего ремесла и собственными опасениями, писал о том, как скучает и чувствует вину за то, что оставляет её одну с детьми, мечтает о победном возвращении и светлом совместном будущем.
Перед началом третьей и последней экспедиции на вопрос репортёра о том, почему он так хочет покорить Эверест, альпинист ответил ставшей крылатой фразой: «Потому что он существует». К сожалению, это стремление привело исследователя к гибели. Джордж и его партнёр по связке Эндрю Ирвин начали восхождение на вершину в июне 1924 года. 8 июня они стартовали в лагере VI на высоте 8168 метров и тот день в разрыве в облаках их видели в последний раз.
Спустя несколько дней, отчаявшись дожидаться их возвращения, руководитель экспедиции Ноэль Оделл принял решение о нецелесообразности поисковой операции и сворачивании экспедиции. По сей день никто не знает, достигли ли альпинисты вершины Эвереста. Тело Джорджа Мэллори было найдено на высоте 8155 метров — на 300 метров ниже северо-восточного гребня лишь спустя 75 лет в 1999 году. Характер повреждений тела и наличие оборванной страховочной верёвки позволяют предположить срыв альпинистов, вероятно, во время спуска с гребня. Тело Ирвина так и не было обнаружено.
Вместе с телом Мэллори исследователи обнаружили три письма, адресованные Рут. Они были бережно завёрнуты в шейный платок и спрятаны во внутреннем кармане куртки. По словам Кэти Грин, которая, к слову, работает в архиве того же колледжа, выпускником которого был Джордж, работа с корреспонденцией доставила ей несравненное удовольствие. Помимо писем, Грин и её коллеги оцифровали отрывки дневника альпиниста, два написанных им сонета, а также десятки писем и телеграм с соболезнованиями об утрате для Рут и детей. Сотни писем между Джорджем и Рут охватывают события 10 лет — с 1914 по 1924 гг. В них исследователь делился с супругой своим армейским бытом в годы Первой мировой войны, а она отправляла ему новости мира и своей жизни, размышления о доме, политике, религии и воспитании совместных детей вместе с фруктами и домашней выпечкой.
После первой экспедиции Джордж восторгался непреодолимой тягой к красотам Гималаев, а после второй сокрушался о гибели от схождения лавины восьми шерпов, которые вызвались сопроводить его команду в покорении Эвереста, и винил себя в их участи. Перед последним восхождением Мэллори написал возлюбленной об одолевающих его тревогах. Тем не менее, зная о сложности предстоящего пути, он был уверен в своём успехе. С телом альпиниста были обнаружены многочисленные артефакты — альтиметр, солнцезащитные очки, маска кислородного аппарата и пр., однако при нём не нашли фото Рут и флага Британии, которые он планировал оставить на вершине Эвереста. Чтобы наконец поставить точку в дискуссии — удалось ли Джорджу и Эндрю достичь вершины, исследователи надеются однажд отыскать тело Ирвина и фотокамеру команды Kodak VP.
