Генетические модификации растений – давно устоявшийся метод получения сельскохозяйственной продукции с улучшенными характеристиками. С их помощью учёные делают растения более устойчивыми к неблагоприятным условиям среды и вредителям, а также улучшают их ростовые и вкусовые качества. В ходе недавнего эксперимента исследователи взяли лучшие характеристики пихты Фразера, чтобы получить более высокое, пышное и красивое рождественское / новогоднее дерево, которое – самое главное – осыпается значительно меньше немодифицированных хвойных деревьев.
Для многих из нас рождественская ёлка является одним из самых важных символов зимнего праздничного сезона. С каждым годом в продаже появляется всё больше невероятно реалистичных искусственных деревьев, однако немало людей по-прежнему отдают предпочтение живым соснам, пихтам и елям. Одним из главных недостатков такого варианта является высыхание дерева и последующее осыпание хвои. Именно этот изъян вдохновил учёных из Университета штата Северная Каролина на «Генетическую программу для рождественских ёлок», в рамках которой специалисты уже на протяжении более чем 40 лет пытаются создать лучшую версию пихты Фразера.
Пихта Фразера не имеет каких-либо преимуществ над другими хвойными деревьями с точки зрения качества древесины. Однако благодаря мягкому аромату, аккуратной форме, прочным ветвям и мягким иголочкам она считается одним из самых популярных решений для украшения к зимним праздникам. В рамках специализированной программы учёные из Северной Каролины протестировали около 30 тысяч пихт и идентифицировали 25 деревьев с наиболее оптимальным набором генетической информации. Эти пихты затем размножили при помощи черенкования и в 2018 году высадили в питомнике на территории исследовательского центра. В настоящий момент в нём растёт уже более 1000 генетически оптимизированных деревьев, и большинство из них уже производят шишки, содержащие до сотни семян с улучшенными параметрами для нового поколения пихт. Следующие несколько лет учёные планируют изучать получаемые семена, чтобы отобрать лучшие из них и представить их в продажу в 2026-2028 гг.
По словам директора «Генетической программы для рождественских ёлок» Джастина Уайтхилла, уже сейчас можно с уверенностью сказать, что модифицированные пихты Фразера порядком упростят жизнь как работников питомников, так и покупателей живых деревьев. Исследователи заявляют, что благодаря строжайшему отбору наилучших образцов сосновых им удалось получить более высокие и пышные деревья, которые к тому же теряют меньше иголок при высыхании. Традиционно пихты Фразера вырастают до 180-210 см за 7-8 лет в питомнике, однако их генетически модифицированная версия растёт на 3-5 см в год быстрее. Таким образом, для получения деревьев типичной коммерческой высоты необходимо меньше времени.
Обычно покупатели предпочитают деревья с максимально прямым стволом, пышной, симметричной кроной и узкой, конической верхушкой – идеальной для установки звёздочки или ангела. Зачастую работникам питомников приходится обрезать деревья, чтобы замедлить их рост вверх и придать кроне идеальную форму. В рамках исследовательской программы безупречный внешний вид пихт был ключевым критерием отбора: все 25 «финалистов» имели безукоризненную форму кроны, и их потомки генетически расположены к развитию более оптимальной формы ствола и ветвей. Благодаря отсутствию потребности в дополнительной обрезке деревьев питомники смогут сократить расходы и уменьшить себестоимость идеальных рождественских ёлок.
И наконец, в отличие от большинства хвойных деревьев, которые теряют существенную долю иголок в первые 40 дней после среза, пихты Фразера даже в своём природном виде более устойчивы к осыпанию. Однако благодаря генетической оптимизации улучшенные деревья потеряют не более 1-2% хвои, тем самым заметно облегчив покупателям уборку после зимних праздников. Увы, главным недостатком таких супер-пихт является тот факт, что они ещё не скоро появятся в продаже: если питомники смогут высадить модифицированные рождественские ёлки к 2030 году, срезанные деревья попадут на рынок не ранее 2036-37 гг.