Число насекомых на всей планете уменьшается огромными темпами, и, как следствие, растения стараются меньше полагаться на их помощь в размножении. Цветы эволюционируют на наших глазах, всё чаще переходя к методу самоопыления: к такому выводу пришли учёные из Национального центра научных исследований и Университета Монпелье во Франции.

Французские исследователи произвели морфологический и генетический анализ, сравнив полевые фиалки (Viola arvensis), собранные в этом году и в предыдущие десятилетия. Изучение генетики нескольких популяций показало 27% прирост реализованного самоопыления. Клейстогамные цветки в виде невскрывающихся бутонов встречались у растений данного вида и раньше, однако в последние годы их число существенно увеличилось. Впрочем, изменения коснулись не только их. Исследуя цветы, учёные обнаружили, что современные фиалки образуют более миниатюрные и менее заметные венчики, а также производят намного меньше нектара. В частности, в наше время размер лепестков в среднем уменьшился на 10%, а объёмы нектара – на 20%. Таким образом, в текущем виде эти растения стали менее привлекательными для пчёл и других насекомых-опылителей. Другие части фиалок – корень, стебли и листья – практически не изменились за последние десятилетия, а значит главной задачей растений стало – сделать цветы более самодостаточными в вопросах опыления и размножения.

Происходящее напоминает весьма пессимистичный замкнутый круг. Меньше насекомых посещают цветы для опыления, а значит все старания и энергия, затраченные растениями на формирование красивых, благоухающих цветков и производство сладкого нектара, оказываются напрасными. Как следствие, растение приспосабливается к новой реальности, уменьшает размер цветков и объёмы нектара, привлекая всё меньше насекомых, чьи популяции уменьшаются «за ненадобностью». Науке известно немало примеров «молниеносной» эволюции растений, направленной на увеличение шансов вида на выживание. Однако подобные изменения, пусть и делают цветы более независимыми от опылителей, также подвергают их новым угрозам. В частности, более частое самоопыление несёт те же риски, что и имбридинг. Другими словами, эти меры способствуют критическому уменьшению генетического разнообразия популяции. Это приводит не только к увеличению риска генетических заболеваний, но также делает растения более уязвимыми перед лицом климатических изменений, угнетая их способность адаптироваться к новым условиям.

Учёные также опасаются, что подобные изменения в растительном мире лишь ускорят уменьшение популяций насекомых. Потому сейчас как никогда важно приложить усилия к сохранению среды и облегчению влияния климатических изменений на состояние экосистем по всему миру.