Мир насекомых и ракообразных относительно легко поддаётся изучению при помощи наблюдения, однако способы безопасного взаимодействия с крошечными животными достаточно ограничены. К примеру, даже «бронированные» мокрицы не всегда успешно переживают обследование в лабораторных условиях. Впрочем, дни неловкого и потенциально пагубного обращения с нашими наименьшими братьями подходят к концу: учёные из Университета Ритсумейкан в Японии разработали «микропальцы», предназначенные для физического взаимодействия с самыми маленькими объектами.
По словам японских учёных, из-за сложностей обращения с миниатюрными насекомыми и ракообразными большинство актуальных исследований крошечных жителей нашей планеты фокусируется на изучении их поведения. Однако исследователи считают, что научный мир мог бы извлечь пользу из более детального ознакомления с механизмами тела и физическими возможностями этих животных. Прежде учёным удавалось измерить производимые относительно крупными насекомыми силы вроде силы укуса или сопротивления конечностей. Однако измерение «характеристик» менее габаритных объектов было им не под силу, и исследователи из Университета Ритсумейкан уверены, что их изобретение – роботизированные «микропальцы» – может стать решением этой проблемы.
Японские инженеры разработали систему тактильного взаимодействия, которая использует искусственные мышцы – мягкие пневматические актуаторы – и жидкометаллические сенсоры давления. Эти микропальцы управляются напрямую при помощи специальной перчатки. Для тестирования системы учёные использовали крошечных мокриц. Ракообразных фиксировали за спину при помощи миниатюрного вакуумного пинцета, чтобы оценить силу сопротивления их ног при помощи инновационного инструмента. Датчики показали, что этот показатель не превышает 10 миллиньютонов. В своём исследовании «Active tactile sensing of small insect force by a soft microfinger toward microfinger-incest interactions» учёные детально описали успех применения микропальцев, которые представляют собой пример интенсивного развития мягкой робототехники. В то же время, судя по демонстрационным иллюстрациям, на их счету появилось ещё одно неожиданное и забавное достижение – они пощекотали пятки и брюшко мокрицы.
По словам профессора Сатоси Кониси, исследование крошечных живых существ вроде насекомых и ракообразных – важный, но далеко не единственный способ применения микропальцев. С помощью данной системы учёные также смогут обращаться с самыми хрупкими микроскопическими объектами, не боясь нарушить их целостность. В будущем исследователи надеются найти способ совместить данную технологию с системами дополненной реальности, чтобы реализовать возможность виртуального / дистанционного взаимодействия с микромиром.
