Регенерация – довольно распространённая «суперспособность» в мире животных: для повышения своих шансов на выживание в долгосрочной перспективе некоторые виды научились восстанавливать не только отдельные ткани, но даже целые органы и конечности. Впрочем, едва ли кто-то может сравниться с двумя видами морских слизней Elysia cf. marginata и E. atroviridis, которые способны отрастить целое тело.

Биологи Ёити Юса и Саяка Мито из Женского университета Нары проводили рутинное изучение жизненного цикла морских слизней Elysia cf. marginata и E. atroviridis в рамках лабораторных работ с группой студентов. В один из дней во время работы в лаборатории Мито заметила, что одно из животных осуществило аутотомию – отбросило часть себя, как это делают ящерицы или осьминоги. Особенность конкретного случая заключалась в том, что морской слизень отбросил не хвост и не щупальце, а целое туловище. Биологи ожидали, что голова моллюска погибнет в ближайшее время, ведь она осталась без сердца и других жизненно важных органов. Однако, ко всеобщему удивлению, голова слизня продолжила активно двигаться и восстанавливаться, а затем и вовсе отрастила новое тело.

 Юса и Мито решили более тщательно задокументировать уникальный случай регенерации на примере ещё нескольких особей Elysia cf. marginata и E. atroviridis. Всего через пару часов после аутотомии голова моллюска начала питаться как ни в чём не бывало. Через несколько дней рана на «отрубленной» шее моллюска полностью зажила, а через неделю в отрастающем теле начало регенерироваться сердце. Спустя три недели обезглавленный – или скорее обестеленный слизень вырастил совершенно новое тело, которое нисколько не уступало старому. В ходе наблюдений за небольшой популяцией одна особь проделала трюк с аутотомией дважды. Впрочем, зверские темпы регенерации оказались подвластными только относительно молодым слизням. Моллюски постарше тоже прибегали к аутотомии, однако спустя 10 дней они так и не начинали питаться и погибали. Тем временем все тела продолжали немного двигаться ещё на протяжении нескольких месяцев, а их сердца не прекращали биться, пока их не настигали процессы разложения.

Исследователи не зафиксировали отчётливого пускового механизма к аутотомии в случае видов Elysia cf. marginata и E. atroviridis, однако они всё же сумели сформировать довольно убедительную гипотезу. Прежде всего абсолютно все особи, прибегшие к самообезглавливанию, были заражены паразитами. В новом же теле паразитов уже не было. Если паразит занимал лишь часть тела, некоторые моллюски Elysia atroviridis буквально переваривали поражённый участок тела и отращивали новый. В поиске возможных стимулов к аутотомии исследователи также сымитировали нападение хищника. Таким образом биологи решили проверить, отбросит ли моллюск своё тело, чтобы сбежать от опасности, как это делают ящерицы и некоторые другие животные. Вопреки ожиданиям учёных, в этот раз морской слизень сохранил целостность своего тела. Поскольку существуют и другие виды, которые отбрасывают части тела для избавления от паразитов, исследователи считают аналогичные мотивы осуществления аутотомии в случае слизней Elysia cf. marginata и E. atroviridis наиболее правдоподобными.

Тем временем вопрос о том, как голове моллюска удаётся неделями выживать без ключевых органов, остаётся открытым. Предположительно, секрет морских слизней заключается в том, как они получают жизненную энергию. Некоторые представители рода Elysia известны возможностью осуществлять фотосинтез за счёт уникального феномена клептопластии. Поедая зелёные водоросли, слизни на время интегрируют хлоропласты в собственные клетки, переваривая остальную массу водорослей. Не исключено, что лишённые тела головы видов Elysia cf. marginata и E. atroviridis способны выживать некоторое время, получая жизненную энергию только за счёт фотосинтеза. Клептопластия также могла бы объяснить, как тело моллюска продолжает двигаться и реагировать на прикосновения, не имея головы, которая его кормит.

Ёити Юса и Саяка Мито считают, что феномен аутотомии целого тела у видов Elysia cf. marginata и E. atroviridis достоин гораздо большего внимания учёных. В частности, биологи видят отличную возможность изучить механизмы клептопластии на примере обезглавленных тел, которые могут выживать без новой пищи на протяжении нескольких месяцев.