В 2020 году в Сахаре на территории Алжира упал метеорит Erg Chech 002, который может быть осколком давно погибшей протопланеты. Исследование уникального космического тела «A 4,565-My-old andesite from an extinct chondritic protoplanet» было опубликовано в научном журнале PNAS.
Песчаная пустыня Эрг-Шеш на западе Сахары стала посадочной площадкой для метеорита Erg Chech 002, расколовшегося на несколько обломков общей массой около 32 килограммов. С первого взгляда специалистам стало понятно, что перед ними – необычный образец космических пород. Метеорит состоял из магматических пород с включениями пироксеновых кристаллов. Такой состав позволил отнести объект к ахондритам, на которые приходится менее 8% от всех найденных на Земле метеоритов. За всю историю наблюдения из десятков тысяч идентифицированных метеоритов всего 3179 были ахондритами. По мнению геохимиков, большинство ахондритов происходят с астероида Веста и имеют структуру, близкую земным базальтам. Особенность метеорита Erg Chech 002 заключается ещё и в том, что в его составе преобладает другой тип магматических вулканических пород – андезит. В отличие от базальтов, которые образуются при стремительном остывании богатой магнием и железом лавы, андезиты преимущественно состоят из силикатов с высоким содержанием натрия и формируются – по крайней мере, на Земле – в зонах субдукции литосферных плит.
Глубинный анализ состава метеорита Erg Chech 002 натолкнул геохимиков на мысль о том, что когда-то он мог быть частью коры объекта, известного как протопланета. Дополнительным аргументом в пользу данной гипотезы стал почтенный возраст метеорита. Степень радиоактивного распада изотопов алюминия и магния в его составе позволяет предположить, что эти минералы кристаллизовались примерно 4,565 миллиарда лет назад, а их «родительское тело» сформировалось и того раньше – около 4,566 миллиарда лет назад, что делает его старше Земли. Таким образом, Erg Chech 002 – древнейший образец магматической породы, когда-либо изученный современными учёными.
Андезит редко встречается в составе метеоритов, однако обнаружение ещё двух подобных ахондритов в Антарктиде и Мавритании в 2012 и 2018 году подвигло учёных проработать природу происхождения таких пород в условиях Солнечной системы. Эксперименты показали, что андезитовые ахондриты могли сформироваться в результате плавления хондр – затвердевших капель расплавленного силикатного вещества. Поскольку хондритовые объекты – не редкость в Солнечной системе, исследователи предположили, что когда-то не менее распространёнными были и протопланеты с андезитовой корой. Впрочем, сравнив спектральные характеристики объекта Erg Chech 002 (его взаимодействие со светом) со спектральными характеристиками известных науке астероидов, учёные обнаружили, что ни одно тело в Солнечной системе не имеет аналогичных свойств. Более того, осколки андезитовой коры в принципе оказались редкими гостями в поясе астероидов.
Такой расклад событий привёл геохимиков ко вполне закономерному вопросу: если процесс формации протопланет с андезитовой корой был таким простым и распространённым, то куда делись все дифференцированные протопланеты? Предположительно, что туда же, куда и большая часть «лишней» материи Солнечной системы – превратились в пыль либо были поглощены более крупными каменистыми планетами. Поскольку Erg Chech 002 немного старше Земли, не исключено, что какие-то фрагменты погибшей протопланеты стали частью земного протопланетного диска. Какой бы ни была судьба «родительского тела» обнаруженного в пустыне Эрг-Шеш ахондритового метеорита, он представляет собой уникальную возможность усовершенствовать наши познания о том, как из облаков пыли и газов образовалась целая планетарная система.
