Живые организмы нашей планеты порой удивляют учёных своей приспособленностью ко всевозможным природным условиям. Однако недавно исследователи сумели отыскать место, в котором не может существовать ничего живого – эфиопский вулкан Даллол.
Дремлющий вулкан Даллол представляет собой сосредоточение самых экстремальных сред, которое прекрасно подходит под определение «филиала Ада на Земле». В этой локации наблюдается выход на поверхность Земли бесчисленных сернокислых источников. Когда-то на месте этого недружелюбного ландшафта простиралось море, но в результате тектонической активности в зоне Афарского треугольника произошло расхождение литосферных плит, и морское дно превратилось в пустыню. Сегодня впадина Данакиль, на территории которой находится вулкан Даллол, признана самым жарким местом планеты – ни зимой, ни летом температура не опускается ниже 34 °С, а максимальная температура может превышать 60 °С. Круглый год эта местность наполнена солью, токсическими газами, кипящими водой и кислотой, которые образуют смертельно опасные гидротермальные озёра. Температура жидкостей достигает 108 °С, в них содержится очень много соли и магния.
В поисках условий, которые походили бы на марсианские, учёные обратились к изучению геотермальной зоны Даллол. Весной 2019 года специалисты международной исследовательской группы опубликовали информацию о том, что в минералах одного из сернокислотных озёр были обнаружены органические включения. Пресса тут же подхватила эйфорию по поводу того, что даже в столь экстремальных условиях может существовать жизнь.
В рамках нового исследования специалисты пересмотрели оптимистичные результаты более ранних работ. В частности, они изучили гораздо больше образцов, взятых на территории вулкана Даллол. При этом учёные придерживались более строгого контроля стерильного режима, чтобы ненароком не «заразить» образцы жизнью. Для поиска живых микроорганизмов или их останков исследователи провели секвенирование генетических маркеров, химический анализ образцов, рентгеновскую спектроскопию, цитометрию (для поиска одиночных биологических клеток) и даже пытались выращивать бактерии.
Повторное исследование биологического разнообразия геотермальной зоны показало, что в солёных, горячих и невероятно кислотных озёрах нет совершенно ничего живого. В таких условиях не могут выжить даже экстремофилы – бактерии и микроорганизмы, способные существовать и размножаться в экстремальной среде. Учёные также уточнили, что обнаружение их предшественниками признаков жизни в минеральных образцах было ошибочным. Наиболее вероятным вариантом развития событий было заражение образцов организмами из прилежащих территорий. Однако также возможно, что лаборанты могли выдать желаемое за реальное и спутали минеральные включения, которые спонтанно формируются в солёной среде, с окаменелостями одноклеточных организмов.
За пределами смертельных водоёмов исследователи обнаружили широкое разнообразие галобактерий – примитивных и чрезвычайно солелюбивых архей. Археи прекрасно чувствуют себя в пустыне и соляных каньонах, окружающих геотермальную зону Даллол, но даже они не могут существовать в разноцветных озёрах вулкана. Стерильность геотермальной зоны обусловлена тем, что в ней присутствует естественный химический барьер – хаотропная соль магния, которая разрушает водородные связи в клетках живых организмов, что приводит к нарушению структуры белков.
Результаты данного исследования демонстрируют, что далеко не всегда наличие воды в жидком виде гарантирует наличие живых организмов – даже одноклеточных. Это применимо как для Земли, так и для других космических объектов, которые интересуют искателей признаков внеземной жизни.
