Учёные в Южной Африке нашли способ защитить гнёзда африканских пингвинов от климатических изменений при помощи керамических «домиков».

Сотни лет назад морские птицы Южно-Африканского побережья не имели никаких проблем с обустройством гнёзд в норах, выкопанных в столетних слоях собственных экскрементов. Однако в 1880-х годах гуано – разложившиеся остатки помёта морских птиц – привлекло внимание торговцев, которые буквально выгребли все залежи птичьего помёта на побережье и распродали его в качестве эффективного удобрения. С тех пор морским птицам Южной Африки, включая африканских пингвинов, приходилось гнездиться на опустошённом людьми берегу, подвергая себя, свои яйца и птенцов опасности теплового удара и нападения хищников.

Поскольку пингвины эволюционно приспособлены как можно эффективнее сохранять тепло, что очень важно во время охоты в холодной воде, они легко перегреваются на суше. Как правило, время от времени птицы покидают гнёзда, чтобы охладиться. Однако в условиях невозможности создания правильных гнёзд необходимость родителей отлучиться от яиц подвергает их опасности перегрева и иссушения. Как следствие, с начала XX века численность популяции африканских пингвинов упала с как минимум трёх миллионов до всего 48 тысяч птиц.

Южно-Африканские зоологи долгие годы наблюдали, как пингвины с поникшими головами и закрытыми глазами с огромным трудом выдерживают полуденное солнце, пытаясь защитить свои яйца. Новая инициатива African Penguin Nest Project, возможно, наконец положит конец их страданиям. За последние 4 года команда зоологов разработала, изготовила и разместила в пяти колониях африканских пингвинов керамические «домики», которые защищают птиц, гнёзда и их содержимое от палящего дневного солнца. Одна из таких колоний располагается на группе так называемых Птичьих Островов в заливе Алгоа: в ней обитает примерно половина живущих в наше время представителей этого вымирающего вида.

Недавнее исследование показало, что керамически «домики» обеспечивают даже более благоприятные условия для сооружения гнезда и выведения птенцов, чем оригинальные норы в гуано, малое количество которых сохранилось по сей день. Зоологи провели ряд экспериментов с искусственными гнёздами, изготовленными из различных материалов. Они обнаружили, что цементные укрытия разогреваются слишком сильно: температура внутри них в ясный жаркий день может превышать 40 °C и достигать ~50 °C, что подвергает яйца пингвинов риску перегрева. Гнёзда из стекловолокна также нагревались значительно сильнее ожидаемого.

Выходом из положения стали керамические укрытия, которые представляют собой два «панциря», изготовленные из серой ткани, вымоченной в керамическом растворе. Керамические «иглу» стабильно оставались примерно на пару градусов холоднее тела птицы (~37,6 °C) даже в жаркий день. Влажность внутри «домика» сохранялась на уровне комфортных 70%. Такие искусственные гнёзда оказались настолько эффективными, что яйца были в гарантированной безопасности, даже когда родители на некоторое время покидали их. Разница была заметной даже в более мягких погодных условиях. К примеру, при температуре воздуха около 25 °C земля возле гнезда прогревалась до 51 °C, однако внутри гнезда температура не поднималась выше 22,8 °C.

Стоит отметить, что открытие эффективности керамических гнёзд оказалось как никогда более уместным, ведь недавно зоологи обнаружили, что африканские пингвины ещё более чувствительны к перегреву и воздействию прямых солнечных лучей, чем считалось ранее. А именно, учёные заметили изменения в поведении птиц при относительно невысоких температурах, и даже при 22,2 °C некоторые особи уже демонстрируют попытки охладиться за счёт учащённого дыхания или купания. По мере изменения климата пингвины будут ещё более подверженными перегреву. По словам учёных, внедрение искусственных гнёзд из керамики на побережьях Южной Африки – важный инструмент поддержания и восстановления численности популяции африканских пингвинов. Однако для лучших результатов природоохранных мер также необходимо ограничить рыбный промысел поблизости от пингвиньих колоний. В частности, на состоянии популяций птиц негативно сказывается перелов анчоусов и сардин, которые являются их излюбленными лакомствами. Учёные верят, что лишь комбинация обеих мер позволит остановить вымирание вида и вернуть ему былую славу.