50-е годы в Америке были пропитаны футуристической романтикой, и в ход шли даже самые смелые разработки, ограничиваясь только пределами технических возможностей. Ради сенсации не считались с экономическими сторонами проектов, как и с самой их целесообразностью. Ярким примером можно считать автомобиль на воздушной подушке Curtiss-Wright Model 2500 Air Car, выпущенный в 1959 году. И если для армии подобную технику разрабатывали и на другом континенте, то в этом случае речь идет о гражданской технике, претендовавшей даже пойти в серийное производство.
Изначально военное руководство США спонсировало программу по разработке судна на воздушной подушке т.к. это крайне удобное средство для обеспечения транспортировки десантных войск. Такому судну не нужны дороги, оно прекрасно перемещается как над землей, так и над водой, при этом нет потребности в каком-либо переоборудовании для изменения типа рельефа. Была ли необходимость в подобных качествах у гражданского населения, трудно сказать, но попробовать применить их всё же решились. При этом компания Curtiss-Wright до этого специализировалась на авиации, так что сама идея реализации подобного проекта вызывала сомнения с самого начала.
Автомобиль получился достаточно громоздким, 6.4 метра в длину и 1.5 в высоту, при этом полезного объема было минимум. Сама технология воздушной подушки была совсем свежей на тот момент, и громоздкость агрегатов не позволяла скомпоновать их так, чтоб техника оставалась практичной. Для передвижения Air Car использовал 2 двигателя Lycoming мощностью 180 л.с., взятых также из авиации.
Один из них располагался под капотом, а второй – в багажнике, соответственно. При этом стоит отметить, что с грузоподъемностью дела обстояли не так плохо, как с полезным объемом – автомобиль мог перевозить 450 кг веса, а клиренс составлял немалые 38 см при максимальной мощности, а крейсерский режим подъема точно не указан.
Кузов и салон был разработан в сотрудничестве с компанией Studebaker-Packard т.к. у них явно было больше опыта в этой сфере. В итоге остановились на купе кабриолете, по стилю автомобиль соответствовал технике тех годов, хоть и было в его внешности что-то железнодорожное)
При повороте руля сопла меняли направление, за счет чего и осуществлялся поворот. Разгон и торможение также происходили за счет изменения векторов тяги и мощности. Естественно, синхронизация систем была очень сложной, и об обслуживании данной техники даже подумать страшно. При этом инерция была достаточно высокой, так что о хорошей управляемости говорить в данном случае не приходится. Да и максимальная скорость в 60 км/ч отнюдь не выглядит впечатляющей, хоть для водной поверхности это и неплохо.
Всего было построено 2 таких прототипа, и оба в 1960 году у компании выкупила армия США. Увы, Model 2500 Air Car не суждено было пополнить ряды армейской техники. Самым большим недостатком стало затруднение движения при подъемах и уклонах, с которыми техника совладала с очень большим трудом.
Было понятно, что у данной модели нет перспектив, и Curtiss-Wright рассматривали серийный выпуск более скромной модели “Bee” с немного улучшенными качествами, но ее стоимость составляла примерно 15 000 долларов, а по тем временам это были очень большие деньги, на них можно было купить 2 топовых Кадиллака.
Естественно, проект был закрыт, а опытные образцы и по сей день стоят в Музее армейского транспорта в Форт-Юстис, Вирджиния.