Археологи установили возраст наскальной живописи в знаменитой испанской пещере Куэва-де-Ардалес. Оказывается, первыми практиковать своё творчество в этой «художественной студии» начали ещё неандертальцы в эпоху среднего палеолита.
В 1821 году южную Испанию сотрясло землетрясение, которое открыло вход в прежде скрытую от человеческих глаз пещеру Куэва-де-Ардалес. Пещера располагается менее чем в 50 км от средиземноморского побережья в провинции Малага. Первыми её обнаружили любопытные туристы, однако учёным понадобилось почти 100 лет, чтобы осознать ценность этой природной полости для истории. На её стенах, полу и потолке исследователи обнаружили более тысячи вырезанных или нанесённых краской рисунков. В 1918 году французский археолог Анри Брёйль отметил почтенный возраст этих рисунков, однако коллеги Брёйля не уделили особого внимания его замечанию и игнорировали пещеру вплоть до 1990-х годов.
Полноценная «инвентаризация» пещеры Куэва-де-Ардалес началась в конце XX века и продолжается по сей день. Археологи давно предполагали, что уже описанные рисунки являются очень старыми, однако недавнее исследование наконец позволило узнать, кто и когда начал расписывать пещеру. С 2011 по 2018 год международная команда специалистов сантиметр за сантиметром обследовала пещеру Куэва-де-Ардалес, отбирая образцы пород для радиоуглеродного и уран-ториевого датирования.
Анализ показал, что первыми свой творческий след в пещере оставили неандертальцы около 58 000 лет назад. В эпоху среднего палеолита они обнаружили эту земную полость и стали украшать её, а также использовать её для хранения своих инструментов. С тех пор неандертальцы, а затем и современные люди продолжали наведываться в пещеру на протяжении новокаменного и позднего медно-каменного веков. Основываясь на обнаруженных в пещере артефактах, учёные считают, что в Куэва-де-Ардалес не было классического базового лагеря или иной формы постоянного поселения. В частности, они не нашли внутри следов очагов или любых других признаков ведения домашнего быта, типичного для тех времён.
Предположительно, древние люди использовали пещеру для символического или ритуального искусства и погребения умерших: помимо останков людей, исследователи нашли в ней образцы охры, различные примитивные инструменты, а также кости и зубы диких животных. Свет солнечных лучей достигал не всех глубин пещеры, потому доисторическим художникам приходилось импровизировать, чтобы осветить своё творчество. К примеру, вблизи некоторых наскальных рисунков располагались сталагмиты с обломанными верхушками и следами угля. Вероятно, они выступали в качестве импровизированных ламп.
Кроме того, археологи встретили в Куэва-де-Ардалес фрагменты верёвки и образцы угля, датируемые концом XVI – началом XVII вв. Это значит, что современные люди знали о существовании пещеры и альтернативных ходов за пару сотен лет до того, как землетрясение 1821 года обнажило её «главный» вход. По сей день в пещере Куэва-де-Ардалес остаются неизученные учёными секции. Исследователи не исключают, что в них скрывается ещё множество образцов наскальной живописи и любопытных артефактов, которые могут содержать ценные данные о человеческой деятельности в доисторической Испании.
