Американское космическое агентство NASA объявило финалистов конкурса на лучший дизайн будущего марсианского поселения 3D-Printed Habitat. Проекты троих финалистов были отобраны среди одиннадцати кандидатов, оценивая их работы по ряду критериев: архитектурная и конструктивная форма, эффективное использование пространства и сложность возведения зданий. Трое финалистов: команда SEArch+/Apis Cor из Нью-Йорка, Zopherus из Арканзаса и Mars Incubator из Коннектикута – разделили приз в 100 тысяч долларов. Следующим шагом будет финальный этап конкурса в мае 2019 года, сумма главного приза составит 800 тысяч долларов.
Проект команды SEArch+/Apis Cor под названием MARS X HOUSE представляет собой конструкцию в виде гиперболоида: такая форма позволяет сделать здание более устойчивым к разницам в давлении внутри и снаружи. Внешняя оболочка из бетонных и базальтовых волокон защитит постройку от воздействия космической радиации, а слой полиэтиленового пластика высокой плотности защитит жильцов от перепадов температуры. Небольшие отверстия с «козырьками» по всему периметру здания будут выполнять роль окон, свет будет проникать в них под углом 30° — это позволит избежать прямого воздействия солнечных лучей, освещая при этом всё внутреннее пространство при помощи отражающих поверхностей.
Команда Zopherus представила модель модульного поселения, при строительстве которого используется так называемый марсианский бетон. По прибытии на Марс основной модуль, по совместительству являющийся портативным 3D принтером, выпускает на поверхность планеты множество миниатюрных роверов, которые изучают окружающую местность и добывают материалы. Получив необходимые компоненты, главный модуль начинает печать: сразу создаётся каркас из термопластика, поверх которого накладывается бетон. Во время печати манипулятор вставляет в конструкцию заранее подготовленные элементы – двери, элементы водопровода и т. п. В зависимости от назначения модулей, принтер имеет различные настройки, например, для жилого комплекса, лаборатории или гидропонного сада.
Модель третьего финалиста – команды Mars Incubator – представляет собой сборный комплекс модулей, собранных из пентагонов и гексагонов. В зависимости от комбинации фигур, можно создавать модули разного размера. Все модули размещаются на усиленных «ножках», которые защищают строения от вибраций. В базовой модели представлены 4 отсека: вестибюль, главный отсек с жилым модулем, многоцелевой, предназначенный для хранения продовольствия и инструментов, и био-отсек, в котором будут находиться лаборатории и гидропонные сады.
Конкурс на лучший дизайн марсианского поселения стартовал в 2015 году в рамках программы Centennial Challenge, которая направлена на привлечение населения к вершению научно-технического прогресса. Конкурсанты должны были предоставить NASA модели марсианских колоний, которые можно распечатать на 3D-принтере. Проекты участников не были утопическим представлением о том, как может выглядеть гипотетическое поселение на красной планете: согласно требованиям NASA, каждый элемент моделей должен быть технически обоснован.
Первая космическая гонка постепенно сошла на нет в 1970-х, но в последние годы тема освоения космоса вновь набирает обороты. Мечта о колонизации Марса привлекает не только крупные государственные агентства вроде NASA, но и частные аэрокосмические компании, например, SpaceX. Владелец компании – техномагнат Илон Маск – уверен, что человечеству непременно удастся сделать первые шаги на Марсе уже в третьем десятилетии XXI века. Работа над космическим кораблём Starship, который отнесёт первых людей навстречу красной планете, началась ещё в 2017 году, а первые лётные испытания состоятся в апреле-мае 2019 года.
Планы NASA не менее амбициозны, в ближайшие годы специалисты агентства намерены как можно обстоятельнее изучить особенности Марса, чтобы тщательно подготовиться к тому, что может ожидать космонавтов в сотнях миллионов километров от Земли. Весь мир наблюдает за деятельностью марсоходов NASA , которые ещё несколько лет будут единственным способом для землян дотронуться до поверхности красной планеты и увидеть её пейзажи. В феврале 2021 года к действующим на Марсе аппаратам присоединится первый марсианский вертолёт, который продолжит исследование планеты на новом уровне. Проект по разработке вертолёта стартовал в 2013 году, а в марте 2019 года завершились тестовые полёты в моделированных условиях: в герметичной камере воссоздали разреженную марсианскую атмосферу, на 95% состоящую из углекислого газа. Запуск вертолёта состоится в 2020 году, вместе с ним навстречу красной планете отправится и новый марсоход Марс 2020.
Пониманию Марса способствует также изучение необычных земных локаций, одна из них – чилийская пустыня Атакама, самое засушливое место на Земле. Почва в Атакаме по свойствам схожа с образцами марсианской почвы, потому существование живых организмов в суровых условиях земной пустыни позволяет предположить наличие подобных организмов и на Марсе. Недавно NASA и Google опубликовали данные об ещё одной локации, известной как «Марс на Земле» – острове Девон в составе Канадского Арктического архипелага. Уже несколько десятилетий на территории острова действует исследовательская база и проводятся многочисленные эксперименты, в частности в рамках программы Haughton-Mars. Метеорит Haughton, упавший на Землю 23 миллиона лет назад, образовал кратер диаметром 20 километров с условиями, аналогичными марсианским.
