Навіщо погоджуватися на звичайного робота, якщо можна мати робота-койота? Напевно, саме такими були думки інженерів з Центру інженерних досліджень та розробок (ERDC) Армії США, які розробили кібернетичних хижаків Coyote Rovers для охорони аеродромів від диких тварин.
Птахи та інші дикі тварини на аеродромах становлять серйозну загрозу не тільки для самих себе, але й для літаків і польових операцій загалом. Найбільшу небезпеку несуть саме пернаті, оскільки їхня зустріч з літальними апаратами може завдати великої шкоди: їх засмоктує у двигуни, вони врізаються в лобове скло та в інші поверхні й потенційно чутливі елементи. Це неабияка проблема як для військової, так і для цивільної авіації, і представники обидвох галузей дуже зацікавлені в тому, аби її розв’язати. Наприклад, колись Адміністрація цивільної авіації США розробила гармату, яка обстрілювала літаки пташиними тушами для імітації зіткнення з птахами та вивчення їхніх наслідків. Окрім пернатих, нормальному функціонуванню аеродромів можуть заважити інші тварини, як-от кролики або олені. Вони можуть затримуватися на злітно-посадкових смугах або пошкоджувати обладнання, коли шукають їжу, риють нори, справляють свої потреби тощо.
Щоб запобігти потенційним наслідкам наявності тварин оператори аеродромів випробовують різноманітні контрзаходи із залученням хижих птахів на кшталт яструбів і соколів, собак, прожекторів, дронів та навіть газових гармат для відлякування небажаної фауни. Тепер ERDC розпочало співпрацю з біологами Стівеном Хаммондом та Джейкобом Юнгом з Національного дослідницького центру дикої природи (NWRC) Міністерства сільського господарства США (USDA) для розробки «панацеї» у вигляді робота-койота. Чому саме койоти? Поява зграї койотів у районі ніколи не залишається непоміченою, адже потенційна здобич усіма силами намагається уникати зустрічі з хижаками, аби не стати їхнім обідом.
Результатом п’ятирічного проєкту стали так звані Coyote Rovers. Спершу вони повинні були базуватися на знаменитих чотирилапих роботах Spot від Boston Dynamics. Втім, ці робопси виявилися занадто повільними, аби дійсно налякати диких тварин. Тому команда проєкту замінила їх моторизованими машинами Traxxas X-Maxx, здатними розганятися до 32 км/год. Гармонічного поєднання небезпеки та чарівності у Coyote Rovers вдалося досягти завдяки пластиковим муляжам койотів, встановлених зверху робомашинок. Загальна вартість кожного такого звіра становить близько 3000 доларів.
Армія США випробувала Coyote Rovers на декількох військових аеродромах, включно із Базою військово-морської авіації Пенсакола у Флориді, яка є домом для пілотажної команди Блакитні Янголи, військовою базою Форт Кемпбелл у Теннессі та Базою військово-морської авіації Уайтінг у Флориді. Прототипи виглядають як прості радіокеровані машинки з аксесуаром у вигляді койотів, але кінцева мета проєкту полягає в тому, щоб оснастити їх можливостями інших дронів, такими як програмування маршрутів та зон дії, адаптація до пересіченої місцевості, здатність перезаряджатися для кількох днів автономної роботи, а також здатність ідентифікувати певні види птахів або тварин і коригувати свою «поведінку» відповідно до обраної тактики стримування.