Согласно многолетней традиции, в пору к зимним праздникам астрономы публикуют фото далёких космических объектов, так или иначе напоминающих классические рождественские атрибуты – изящные снежинки, ёлочные шарики и ангелочков. Так учёные делятся с публикой праздничным настроением и заодно занимаются популяризацией науки о космосе, Вселенной и всех удивительных явлениях в её глубинах.
К примеру, в 2008 году сотрудники Европейской южной обсерватории поделились снимком кластера NGC 2264, который представляет собой сочетание сразу двух астрономических объектов: кластера Рождественская ёлка с багряным облаком газа и мерцающими огоньками звёзд и туманности Конус. Этот кластер, лежащий в 2500 световых годах от Земли, был запечатлён при помощи телескопов Обсерватории Ла-Силья в Чили. Спустя годы телескопы JWST, Чандра и WIYN повторили этот снимок, запечатлев тот же кластер в совершенно новом и значительно более детальном виде. Стоит отметить, что так NGC 2264 ещё больше напоминает праздничное дерево благодаря зелёному излучению в видимом оптическом спектре. Этот композитный снимок также удачно подчеркнул разброс огоньков и шариков на ёлке, отобразив разные габариты и возраст звёзд в кластере. По словам астрономов, запуск телескопа JWST 25 декабря 2021 года стал для них лучшим рождественским подарком, и благодаря его характеристикам человечеству предстоит обнаружить и изучить ещё немало удивительных космических объектов и феноменов.
Впрочем, учёных продолжают радовать и другие обсерватории, включая телескоп Hubble. К примеру, в 2010 году в NASA опубликовали фото объекта SNR 0509-67.5 – остатков масштабного взрыва сверхновой, запечатлённых в Большом Магеллановом Облаке в 160 тысячах световых лет от нашей планеты. Гигантская взрывная волна разбросала облако космического газа, образовав алый пузырь, похожий на ёлочный шар.
Спустя ещё год телескоп сфотографировал огромного космического рождественского ангела – эмиссионную туманность Sh2-106, лежащую в пределах Млечного Пути. В центре туманности располагается массивная молодая звезда, которая излучает потоки раскалённого газа из своих полюсов. Они образуют видимые в инфракрасном спектре крылья, охватывающие пространство протяжённостью около 2 световых лет.
Недавно NASA также опубликовало сделанный телескопом Hubble снимок карликовой галактики UGC 8091, лежащей в 7 млн световых лет от Земли в созвездии Девы. Это очаровательное образование выглядит как пучок безнадёжно запутавшейся гирлянды. Такой внешний вид галактики обусловлен тем, что она является «неправильной», то есть не имеет чётко определённой эллиптической или спиральной структуры. По мнению учёных, такие галактики могут формироваться под влиянием других крупных космических объектов извне либо вследствие внутреннего астрономического события, например, взрыва звезды. Hubble наблюдал за галактикой UGC 8091 с 2006 по 2021 гг., постепенно исследуя её в разных световых спектрах. Так, голубое свечение в композитном снимке отображает присутствие новорождённых звёзд, а розово-красные кляксы на фото – это сгустки молекул водорода, разогретых в результате взаимодействия с молодыми энергичными звёздами.
