Команда канала History Channel исследовала дно Атлантического океана в рамках эпизода «The Bermuda Triangle: Into Cursed Waters» в поисках артефактов времён Второй мировой войны, когда в поле их зрения попал 6-метровый фрагмент летательного аппарата с плитками системы тепловой защиты. NASA подтвердило, что дайверы обнаружили обломки многоразового космического корабля системы «Спейс Шаттл» «Challenger», потерпевшего крушение в январе 1986 года.

В марте 2022 года специалист по глубоководным погружениям Майк Барнетт и его команда отправились на съёмку эпизода мини-сериала «The Bermuda Triangle: Into Cursed Waters» в Бермудский треугольник – место предполагаемого крушения десятков водных и воздушных судов. Целью экспедиции был PBM Mariner – спасательный самолёт образца времён Второй мировой войны, исчезнувший в декабре 1945 года. Его экипаж из 13 человек отправился на поиски столь же таинственно потерянного Звена 19 – пяти торпедоносцев-бомбардировщиков TBM Avenger с 14 членами экипажей. Первое погружение было безуспешным из-за плохой видимости вследствие недавнего шторма, потому Барнетт и его коллеги вернулись к месту предполагаемого крушения гидросамолёта в мае, однако вместо летающей лодки они обнаружили нечто значительно более современное – фрагмент шаттла «Challenger» OV-099.

 Исследователи сняли на видео обломок чего-то массивного, усеянного узнаваемой теплозащитной плиткой. С первых секунд они заподозрили, что перед ними – часть космического аппарата, рассчитанного на повторные путешествия через атмосферу Земли. Барнетт передал отснятый материал специалистам NASA, и те подтвердили, что команде History Channel удалось обнаружить обломок шаттла «Challenger» – впервые с 1996 года, когда некоторые части корабля прибило к берегу на одном из пляжей Флориды. Почти 37 лет назад 28 января 1986 года OV-099 взорвался через 73 секунды после старта на мысе Канаверал. Катастрофа привела к гибели всех членов экипажа: Майкла Смита, Фрэнсиса Скоби, Роналда МакНэйра, Эллисона Онидзуки, Кристы Маколифф, Грегори Джарвиса и Джудит Резник. Из-за несоблюдения температурных режимов полёта – корабль не испытывали при температурах ниже 12 °C, а утро старта выдалось необычайно холодным (−1 °C) – уплотнительное кольцо твердотопливного ускорителя потеряло эластичность и не смогло обеспечить изоляцию соединения. Утечка горячих газов привела к повреждению целостности топливных баков, и топливо сдетонировало.

В ходе поисково-спасательных операций менее половины обломков, включая кабину экипажа, подняли со дна Атлантики и захоронили в бывшей ракетной шахте стартового комплекса #31 на мысе Канаверал. Данная трагедия внесла коррективы в программу «шаттлов» и привела к череде изменений в политике безопасности полётов, корпоративной культуры и процедур принятия решений NASA. Эти нововведения актуальны по сей день, когда речь идёт об амбициозных миссиях по освоению глубин космоса, прежде недоступных для человека. Увидеть историю команды Барнетта можно будет на канале History Channel: премьера «The Bermuda Triangle: Into Cursed Waters» состоится 22 ноября. Тем временем руководители NASA продолжают обсуждение о том, как было бы правильно поступить с обнаруженным дайверами обломком «Challenger», чтобы уважить память погибших астронавтов.