Даже при обилии качественной информации сложно прогнозировать тропические циклоны, которые порой совершенно непредсказуемо образуются и бродят по Мировому океану. Однако иногда исследователям приходится довольствоваться ещё более скромными ресурсами. Чтобы продолжать выполнять свою работу – предсказывать вероятность формирования, силу и направление движения ураганов, они обращаются к весьма нестандартным методам добычи нужных данных. К примеру, в Индийском океане собирать информацию о погоде и океане команде метеорологов помогают морские черепахи.
Пять лет назад Оливье Буске получил задание: сформировать систему для прогнозирования силы и траектории движения тропических циклонов в юго-западном участке Индийского океана. Данный регион отчаянно нуждается в детальных и своевременных прогнозах, поскольку здесь концентрируется большое количество ураганов (до 9-10 в год), которые с каждым годом становятся всё более разрушительными. К примеру, в 2019 году смертоносный тропический циклон Идай затронул Мозамбик, Мадагаскар, Зимбабве и Малави, лишив жизни по меньшей мере 1297 человек. А в 2004 году по Мадагаскару и близлежащим островам ударил самый интенсивный в истории юго-западной части Индийского океана циклон Гафило, убивший не менее 363 человек.
В отличие от Северной Атлантики, которая находится под присмотром метеорологических беспилотников NOAA, Индийский океан не может похвастаться обилием исследовательских инструментов, потому Оливье приступил к работе, не имея достаточного количества данных. Над Индийским океаном проходят траектории полёта нескольких спутников, однако, как правило, их внимание сосредоточено на береговых линиях, а не на водной массе. К тому же они практически бесполезны в условиях плотной облачности, коей бывает в избытке в процессе формирования и жизни тропических циклонов. В интересующем Оливье участке действовали всего несколько погодных буёв, способных отслеживать температуру, глубину и солёность воды. За неимением существующих ресурсов, Буске решил найти новый источник данных для прогнозов.
На протяжении нескольких десятилетий учёные экспериментируют с использованием морских обитателей для сбора информации о водах Мирового океана. К примеру, Южный океан, окружающий Антарктиду, слишком экстремален для постоянного пребывания и работы исследовательских судов, людей и роботизированных подводных аппаратов. Потому в нём роль сборщиков данных о температуре и солёности воды выполняют южные морские слоны – крупные антарктические тюлени. Увы, в юго-западных водах Индийского океана тюлени не водятся, потому Оливье пришлось искать других кандидатов на роль живого погодного буя. Сперва он попробовал привлечь морских птиц вроде фаэтонов и тупиков, однако пернатые оказались слишком лёгкими для спутниковых меток. Наконец, Буске решил поэкспериментировать с животными покрупнее, и неожиданно идеальным решением для его задач оказались морские черепахи – оливковые ридлеи и логгерхеды.
Черепахи – это выносливые пресмыкающиеся животные, которым ни по чём 250-граммовый датчик. Каждый год они преодолевают тысячи километров и демонстрируют чётко отслеживаемую привязанность к местности. Поскольку они имеют склонность возвращаться на одни и те же пляжи, исследователям проще регулярно заменять датчики с определённым объёмом ПЗУ и получать данные в полном объёме, чем по крупицам «вылавливать» их по спутниковой связи с ограниченной пропускной способностью. Черепахи являются идеальным природным буем ещё по одной причине. Тёплые поверхностные воды являются одним из ключевых источников энергии для питания тропических циклонов. Чтобы спрогнозировать их усиление, нужно понимать, что происходит под водой на глубине от 25 до 200 метров. Большую часть жизни морские черепахи проводят именно в этом слое воды, потому данные с переносимых ими сенсоров особенно актуальны для поставленной задачи.
Помимо метеорологических прогнозов, собираемая черепахами информация полезна для калибровки океанических климатических моделей. Кроме того, черепахи проводят немало времени развлекаясь в водоворотах – изучение этих океанографических феноменов является приятным бонусом для учёных. Имея в своём распоряжении обширную сеть данных от черепах, исследователи получают возможность практически в реальном времени отслеживать изменения структур океана. Подобной инициативе были рады и биологи, поскольку спутниковое наблюдение за черепахами даёт им уникальную информацию о поведении животных, их миграционных маршрутах и т. п.
В январе 2019 года Буске заручился поддержкой биологов из Келоньи – центра спасения морских животных на острове Реюньон, лежащем в 950 км к востоку от Мадагаскара. Они как раз планировали выпустить на свободу 15 черепах, окончивших реабилитацию после попадания в рыболовные сети. Первой черепахой, заполучившей спутниковую метку на свой панцирь, стала логгерхед Илона – так её назвал рыбак, в сети которого она угодила. После освобождения Илоны её датчик стабильно связывался со спутниками от 20 до 50 раз в день, но, когда черепаха добралась до Мадагаскара, её передвижения внезапно остановились. Спустя некоторое время волонтёры обнаружили панцирь Илоны с ещё действующим датчиком, а саму Илону, к сожалению, кто-то съел. Тем не менее за три недели в океане черепаха собрала невиданное до тех пор количество информации. После дебютной демонстрации этих данных инициатива Буске внезапно получила огромную поддержку от множества государственных организаций.
Сегодня в проекте под названием STORM (Sea Turtles for Ocean Research and Monitoring) задействованы более двух десятков организаций и сотни черепах. Кроме того, с Оливье не прекращают связываться исследователи, которые хотели бы реализовать аналогичные инициативы в разных уголках Земли. За несколько лет STORM доказал свою работоспособность на мировом уровне, и его масштабы продолжают увеличиваться. К примеру, в 2022 году с января по март коллеги Буске выпустили в океан 80 черепах с датчиками, охватив 10 новых локаций. Большинство животных входят в программу после реабилитации, однако иногда носителями сенсоров становятся и черепахи-самки, которых «поймали» на пляжах после того, как они отложили яйца. Сперва животных фиксируют, чтобы взять образец крови, а затем приклеивают метку к панцирю безопасным полимерным составом. По словам Оливье, этот проект не перестаёт его удивлять: данные из сердца циклона чрезвычайно ценны для прогнозов, ведь каждый новый циклон не похож на предыдущие.