Почуяв запах кошачьей мяты, многие кошки – как домашние, так и большие – не способны противостоять её психоактивным чарам. При контакте с растением животное начинает кататься по земле, громко мурлыча и мотая головой. Зачастую всё это неистовство сопровождается измельчением листьев когтями и зубами, а также судорожным облизыванием растения. В рамках нового исследования японские зоологи из Университета Ивате обнаружили, что такое поведение является не просто проявлением кошачьего гедонизма, но эволюционно обусловленным стремлением совместить приятное с полезным.

Кошачья мята (Nepeta cataria) наряду с валерианой лекарственной (Valeriana officinalis) и матаби (Actinidia polygama) являются известными кошачьими «наркотиками». Все эти растения содержат в себе ряд веществ, возбуждающих обонятельные рецепторы кошачьих. Они запускают череду реакций, которые вызывают у животного непреодолимое желание покататься в листьях. Среди этих веществ особое внимание учёных привлекли непеталактол и непеталактон – 8-образные молекулы, которые классифицируются как иридоиды. Их наличие в эфирных маслах позволяет растениям отпугивать насекомых.

Учёные из Университета Ивате обнаружили, что, кувыркаясь в листве кошачьей мяты, валерианы или матаби, кошки повреждают целостность растительных клеток достаточно сильно, чтобы перенести часть природного инсектицида на свою шерсть. В частности, согласно наблюдениям исследователей, в таком виде эфирные масла растений отлично отпугивают кровососущих комаров. Это очень кстати, учитывая, что кошки, как правило, переносят такие укусы тяжелее других млекопитающих. В ходе нового исследования японские учёные отметили, что механические повреждения растений, происходящие от того, что кошки грызут и рвут листву лапами, усиливают антимоскитный эффект.

Для эксперимента исследователи подготовили сосуды с целой, помятой и порванной листвой кошачьей мяты и матаби, а также чаши Петри с различными коктейлями иридоидов. Далее учёные наблюдали за взаимодействием с образцами шестнадцати здоровых лабораторных котов. Кроме того, исследователи проводили измерение концентрации летучих веществ вокруг котов. Помимо очередного подтверждения того, что кошки очень любят кошачью мяту и матаби, зоологи также обнаружили, что при повреждении листва одномоментно «выбрасывает» в воздух в 10 раз больше иридоидов, чем целая. Физическое воздействие повысило концентрацию иридоидов в обоих растениях, а также сделало смесь этих веществ более сложной, что положительно сказывается на её инсектицидных свойствах. К тому же учёные отметили, что психоактивное действие сложных смесей иридоидов на испытуемых было более выраженным и длительным. На основе этих наблюдений исследователи пришли к выводу, что эволюция сформировала кошачью биологию таким образом, чтобы максимизировать продолжительность контакта тела животного с листвой для усиления её репеллентных качеств.

К слову, эксплуатация природных инсектицидов – вовсе не редкость в животном мире. К примеру, лемуры смазывают свою шерсть защитным секретом многоножек и поедают их для избавления от паразитов, птицы и некоторые млекопитающие отпугивают надоедливых насекомых, обтирая своё туловище соком цитрусовых растений, а экстракт из стеблей и цветков хризантемы является одним из самых древних инсектицидов, применяемых человеком. Японские учёные планируют продолжить изучение инстинктивного поведения животных, провоцируемого воздействием иридоидов, чтобы понять, почему некоторые кошки способны противостоять чарам кошачьей мяты.