Главным оружием крупных нелетающих птиц вроде страусов и эму являются мощные ноги с острыми когтями. Впрочем, самыми опасными представителями отряда страусообразных признаны казуары – яркие, экстравагантные и обманчиво безобидные с виду птицы, хищники, которым не стоит переходить дорогу.

Казуары обитают в лесах Новой Гвинеи, северо-восточной Австралии и близлежащих островов. Местные жители считают их достаточно скромными птицами, которые довольно хорошо прячутся в зарослях, несмотря на яркие элементы окраса. Эти животные ведут чрезвычайно скрытую жизнь, предпочитая проводить дни и ночи в гордом одиночестве, за исключением брачного периода. Казуары не слишком ценят компанию собратьев, ведь для поиска пищи и защиты от немногочисленных врагов у них есть опасное и эффективное оружие – собственные мускулистые ноги с длинными, острыми когтями. К слову, одним из главных врагов казуаров являются люди, которые случайно вторгаются на территорию птиц. В своей повседневной жизни казуар не слишком агрессивен, однако во время воспитания птенцов, а также в случае опасности или получения увечья птица реагирует на вынужденные контакты с человеком весьма враждебно. Подобная агрессия может быть фатальной для противника, ведь при высоте 1,5 – 1,8 метра взрослые особи крупнейших видов казуаров могут весить около 60 кг.

Глядя на казуаров, не так уж сложно увидеть в них потомков динозавров. К примеру, на главном пальце рудиментарных крыльев у них сохранился коготь – не самое типичное для птиц наследие рептилий. Кроме того, от привычных большинству из нас пернатых казуаров отличает лишённая оперения голова и шея с ярко окрашенной кожей и серёжками. Впрочем, главная гордость этих больших нелетающих птиц – сильные ноги, с помощью которых казуары могут прыгать на высоту до 1,5 метра и бегать через густой лес со скоростью около 50 км/ч. К слову, по мнению некоторых учёных, выраженный нарост на голове казуаров – роговой «шлем» – помогает им пробиваться сквозь подлесок во время бега. Согласно другим теориям, шлем может быть одним из вторичных половых признаков казуаров, а также служить для терморегуляции и общения с другими особями.

В настоящее время учёные выделяют в роде казуаров три вида: Casuarius casuarius (шлемоносный казуар), Casuarius bennetti (казуар-мурук) и Casuarius unappendiculatus (оранжевошейный казуар). Их представителей можно отличить по размеру тела и гребня на голове, цвету кожи головы и шеи, а также по количеству серёжек. Казуары предпочитают избегать встречи даже с собственными сородичами, потому разные виды, как правило, селятся на различной высоте. Любимая пища казуаров – фрукты, однако они с удовольствием поглощают и грибы, различных насекомых, улиток, лягушек, змей и других мелких животных, а также ловят рыбу, используя свои мягкие и гибкие перья в качестве импровизированной сети.

В период размножения самцы осваивают участок леса площадью до 5 км² и проводят брачные игры с самками, которые заходят на их территорию. В случае успешного формирования птичьей семьи самцы-казуары строят в лестной подстилке крупное гнездо, рассчитанное на 3-8 яиц. Спустя несколько недель после спаривания самки откладывают яйца необычного зеленовато-голубого цвета весом до 650 граммов каждое. Далее задача по высиживанию яиц и заботе о птенцах ложится на плечи самца, а самка отправляется на поиски нового партнёра. Птенцы достигают половой зрелости в возрасте трёх лет. Из-за напряжённых отношений между казуарами и людьми многие аспекты жизни птиц остаются неизвестными, в том числе и их продолжительность жизни в дикой природе. По оценкам экспертов, она составляет от 12 до 19 лет, а в зоопарках казуары могут жить около 40-50 лет.

К слову, в 2004 году казуары были признаны одной из самых опасных и трудных птиц для содержания в зоопарках по версии Книги рекордов Гиннесса. Причиной тому регулярные конфликты с работниками и посетителями, которые нередко заканчиваются тяжёлыми увечьями. Эти птицы не испытывают симпатии даже к тем, кто обеспечивает им уход и пищу. Согласно исследованию биологов из Службы парков и дикой природы Квинсленда, 75% нападений происходят именно во время кормления, поскольку в неволе птицы становятся невероятно требовательными и капризными, утратив возможность самостоятельно добывать пропитание. В частности, в 2019 году впервые за 93 года нападение птицы завершилось гибелью жертвы. По одной из версий, 75-летний хозяин фермы во Флориде пришёл покормить своего экзотичного питомца, но внезапно поскользнулся и упал, тем самым спровоцировав птицу к нападению.

Несмотря на скрытый образ жизни и враждебность по отношению к человеку, казуары всегда играли важную роль в повседневной жизни и культуре населения Новой Гвинеи и северо-восточной Австралии. Местные народы издревле охотились на них для добычи вкусного мяса, перьев, служивших декоративным элементом традиционных нарядов, когтей и костей ног, из которых изготавливали наконечники стрел и различные орудия. Кроме того, казуары являются персонажами множества локальных мифов и сказок. В наше время некоторые этнические группы Новой Гвинеи и Австралии принимают активное участие в сохранении популяций казуаров, заметно пострадавших из-за уничтожения тропических лесов вследствие пожаров, циклонов и промышленной вырубки.